在佛教，出家人分为五种：那就是沙弥、沙弥尼、式叉摩尼、比丘、比丘尼。这五种，也就是五等或五类，男的受了十戒，称为沙弥，女的受了十戒，称为沙弥尼；男的受了出家戒的全部戒，称为比丘，女的受了出家戒的全部戒，称为比丘尼。

式叉摩尼，是沙弥尼至比丘尼阶段中的一个过程，每一个沙弥尼，必须经过两年式叉摩尼的过程，才能受比丘尼戒而成为比丘尼，这主要是为了防止女人在俗时怀了孕来出家，才这样规定的，因为沙弥尼的时间是不限定的，如果女人出家时已经十八岁，受了沙弥尼十戒，随即便予受式叉摩尼法，经过两年，没有怀孕的现象，习惯于出家的生活，到二十岁，便可受比丘尼戒了。

出家的意义，上面已经谈过，至于出家的性质，佛教分为三类：

第一，身心俱出家：身体住于山林寺院，是身出家；心里不再恋慕世俗的五欲之乐，不计名利的得失，是心出家；身心一致，安心乐道，便是身心俱出家。这是出家的正轨，也是出家的本分。

第二，身出家心不出家：有人虽然剃了头发，穿了僧衣，住于寺院，不婚不嫁，或也做到洁身自爱，但他们的内心与外表，不能一致，身心矛盾，外表是出家了，内心却渴想着五欲，他们是为了生活而出家，乃至是为了社会的声望与地位而出家，他们对于出家的生活方式，虽然不感兴趣，但为生活问题及社会关系的牵制，又不得不勉强下去。

这种人是最可怜悯的，他们得不到现实生活的情趣，也得不到佛法给予的利益，他们却能得到可怕的来世果报，因为他们对于佛教的信仰，是会有问题的，他们的出家生活也不能完整无瑕的。所以这是佛所诃责的一种，却又是末法时代常见的一种。

第三，心出家身不出家：这是圣位菩萨，他们并不贪恋五欲之乐，为了化度众生，却常化现在家人的身分，蓄妻生子，如维摩诘及贤护，就是这样的。唯其虽然居家而受用妻子，他们的心境却是不耽不着的，无贪无欲的，清净明洁的。不过，这绝不是一般凡夫所能做得到的，故也不是出家的通轨，不能成为出家生活的法式。

佛教之有出家的生活方式，也有多层的作用：

第一是为了生脱死的理由而有：这是重于出世精神的向往，而有出家生活的要求。

第二是为警世导俗的理由而有：这是针对着那些迷恋于声色之阵、沈醉于五欲之海的人们，开出清醒解毒的法门。

第三是为佛法住世的理由而有：这是着眼于僧团的建立，以期有规律而永久地展开并继续弘扬佛法的任务。

但是，既在佛教中出家，绝对的多数，应该并且必然要兼有三种全部的作用：对自己是求解脱生死，对他人是为警世导俗，对佛教则为住持弘扬。三者缺其一，便不能完美。出家而不自求了脱生死，那是不必出家的；出家而不警世导俗，那就有违佛法化世的精神；出家而不住持佛法，那就有负佛法的大恩。