在佛教经典记载中，原是十六罗汉，罗汉即阿罗汉的简称，又称十六尊者。据经典说，有十六位佛的弟子受了佛的嘱付，不入涅槃。公元二世纪时师子国今斯里兰卡庆友尊者作的《法住记》中，更记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。

十六罗汉具体名称如下：

宾头卢突罗奢（俗称“坐鹿罗汉”）

迦诺迦伐磋（“喜庆罗汉”、知一切善恶法）

迦诺迦跋厘惰奢（“举钵罗汉”）

苏频陀（“托塔罗汉”）

诺矩罗（“静坐罗汉”）

跋陀罗（“过江罗汉”、意思为贤者）

迦理迦（“骑象罗汉”、佛的侍者）

伐奢罗弗多罗（“笑狮罗汉”、意思为“金刚子”）

戍博迦（“开心罗汉”、意思为“贱民”或“男根断者”，出家前是个宦者）

半托迦（“探手罗汉”、意思为“路边生”）

罗睺罗（“沉思罗汉”、释迦牟尼的亲生儿子）

那伽犀那（“挖耳罗汉”、意思为“龙军”，习惯上称“那先比丘”）

因揭陀（“布袋罗汉”）

伐那娑斯（“芭蕉罗汉”）

阿氏多（“长眉罗汉”、佛的侍者）

注荼半托迦（“看门罗汉”、是半托迦的弟弟）。　

直到清朝乾隆年间，乾隆皇帝和章嘉呼图克图活佛认为：十八罗汉的最后两位应该是降龙罗汉（迦叶尊者）和伏虎罗汉（弥勒尊者），降龙伏虎很合中国人的口味，在加上是钦定，从此十八罗汉便被规定了下来。