很久很久以前，古印度阎浮提洲的提婆拔提城里，住着一位名叫尸毗的国王。尸毗王管辖着八万四千个属国，六万处山川，八千亿个村落。他拥有二万位夫人彩女，五百位太子，一万位文臣武将。他非常慈善，广施仁政，怜悯一切众生，全国百姓安居乐业，丰衣足食。

那时，居住在第三十三层天的帝释天生命将尽，心里郁郁不乐，他的近臣毗首羯摩天看见他这样，便询问他因何愁闷。 帝释天回答说："我将要死了。现在世界上佛法已经消灭，也不再有大菩萨了，我的心不知道归依于谁，所以十分焦急。"

毗首羯摩天对帝释天说："现在人世上阎浮提洲有一个国王叫尸毗，他实践菩萨的行为，立志求得佛道，将来必定能成神。你应该去投归他，只有他才能解救你的危难。"

帝释天听了犹豫地说："尸毗王究竟是不是位菩萨，我们应该亲自去试一试，你变作一只鸽，我在后面紧紧追赶你，你飞到尸毗王那儿，求他保护。这样一试，我就可以知道他的真假了，你看如何？"

毗首羯摩天说："对菩萨，我们应虔敬供养，不应该加苦于他，难为于他，逼迫于他。"

这时帝释天便道偈言："我本无恶心，如火试真金。以此试菩萨，真假始分明。"

于是，毗首羯摩天变作一只鸽子，帝释天就变作一只鹰，紧紧迫在鸽子的后面，要捕住鸽子吃掉。鸽子惊慌害怕，飞到尸毗王跟前，钻进他的腋下，求他保护。

鹰紧跟着飞到大殿前，对尸毗王说："这只鸽子现在是我的食物，请大王赶快还我，我正饥饿难忍。"

尸毗王说："我发过誓愿，要普救一切生灵，现在这只鸽子求我保护，我无论如何是不能把它给你的。"

鹰说："大王，我不吃鸽子，我会饿死。你说普救一切生灵，难道我就不该得救？"

尸毗王想了一下回答说："如果给你另外的肉，你吃吗？"

鹰答道："只有新鲜血肉我才吃。"

尸毗王暗暗寻思："我要是给他吃新鲜血肉，救了这一个，又得害死另一个。只有用我的血肉来喂饲鹰，其他一切生灵才能免遭杀害。"于是下令拿出利刀，割下自己腿上的一块肉，递给鹰。

谁知鹰又说："大王你是施主，对一切众生都应平等看待，我虽是小鸟也不能妄求。既然你要用自己的肉来代替鸽子，就应该拿秤来秤够和鸽子一样重的肉！"

尸毗王又传令马上把秤拿来，用铁钩钩在中间，两头挂上秤盘，将鸽子放在一头的盘里，又将身上割下的肉放在另一头的盘里，奇怪的是，他割尽了腿上的肉还不够分量，又割两臂两肋上的肉，仍不及鸽子重。尸毗王内心十分纳闷，为了救鸽，他决心把整个身体施舍出来。

他忍痛站起来，想以全力登上秤盘，但气力不济，失足倒在地上，昏死了过去。他好久才苏醒过，他责备自己懈怠，以巨大的毅力使劲站立起来，扑上秤盘。秤平了，尸毗王刚够鸽子的重量，于是他十分高兴，觉得自己做了善事。

这时，鹰和鸽子都不见了，地动山摇，天宫震动。天神们在天空中看见尸毗王的苦行，感动得纷纷哭泣起来，泪如雨下，又齐声赞叹，从天上撤下无数仙花，献给尸毗王。。

帝释天恢复了原形，站在尸毗王面前说："大王修的苦行功德无量，有此功德，可作圣王、天王、梵王，不知大王所求是什么？"

尸毗王回答说："我不贪图三界中的尊荣，我做善事，只想成佛，唯此而已。"

帝释天又问："大王割肉救鸽，现在一定全身痛彻骨髓，难道一点也不后悔吗？"

尸毗王坚定地回答："不！"

天帝释摇摇头说："我看你气息断绝，浑身颤抖，话都快说不出来了。你自己说不后悔，怎么能让人相信呢！"

尸毗王便发誓说："我自始至终没有一丝悔恨，如果我成佛的愿望是虔诚的，必定会如愿以偿；如果我的心意是诚实不虚的，现在就让我的身体平复如初吧。"

尸毗王的誓言刚说完，他的身体立即平复，比原来更刚健英武。这时，天上人间欢呼雀跃，同声赞叹，人们起舞歌唱，沉浸在无限欢乐之中…… 尸毗王就是释迦牟尼佛的前世。