水陆法会的全称是“法界圣凡水陆普度大斋胜会”，亦称“水陆道场”、“水陆大会”、“水陆会”、“水陆斋”、“水陆斋仪”、“悲济会”等。根据《水陆仪轨会本》所载，分别说明如下：

法界：指诸佛与众生本性平等，理常一致，通称法界。

圣凡：指十法界的四圣六凡。四圣为佛、菩萨、缘觉、声闻；六凡为天、人、阿修罗、地狱，饿鬼、畜生的六道凡夫众生。

水陆：指众生受报居住之处，分为水陆空三界。但因水中、陆中的众生受苦较重；天空中的众生，如欲界天、色界天，受乐较多，因此普济着重水陆二处，故名水陆。

普度：“普无不度，故六道虽殊，俱解脱故”，六道众生虽业报不一样，但皆能得到超度、解脱苦难。

大斋：“以施食故，若圣若凡无不供故”以饮食上供一切诸佛菩萨，下施一切六道众生，其布施供养是普遍而无障碍的。

胜会：“以法施故，六凡界中蒙胜益故”水陆法会的殊胜能令六道众生蒙受大利，除了施食以外，又有诵经持咒的法施，可令受苦众生心开意解，得法水滋润，故名胜会。

中国佛教最早时的水陆道场为南朝梁武帝为其亡妃郗氏而设。

北周和隋代都没有举行此仪。唐咸亨年间，由法海寺神英禅师，从大觉寺义济处得梁武帝水陆仪文，因而常设此斋，于是水陆法会流行起来。到北宋时期，水陆法会开始逐步定形。

宋熙宁年间杨锷依照梁武帝水陆旧仪，撰成《水陆仪》三卷（今佚），对水陆法会的流行起了明显的推动作用，水陆法会迅速在全国得到普及，特别成为战争后，朝野经常举行的一种超度亡魂的法会。

北宋中期文坛领袖苏轼为其亡妻王氏设水陆道场，并撰《水陆法赞》十六篇，史称“眉山水陆”。

南宋政治家史浩曾施田百亩给月波山修建 水陆大斋，并亲撰《仪文》四卷，史称“北水陆”。

南宋末年，志磬又撰成《新仪》六卷，并绘像二十六幅，史称“南水陆”。

明末莲池大师以“北水陆”仪文为为底本， 取志磬所撰“南水陆”仪文重加订正，撰成《水陆修斋仪轨》六卷。

清代咫观撰《法界圣凡水陆普度大斋普利道场性相通论》九卷、《法界圣凡水陆大斋法轮宝忏》十卷。后者与清代仪润所撰《水陆大斋会仪轨会本》，成为现行水陆法会的仪本，人们多依此而行事。

水陆法会时间一般以七日为期，长可达四十九天，在这七日中要举行各种仪式。

水陆法会分为内坛和外坛，内坛主要与四圣六凡交流，是整个水陆法会的主轴核心，所超度的一切对象都在内坛召请。内设有主坛、正表、副表各一人，悬挂毗卢、释迦、弥陀三像，陈设香花灯烛等供品。

外坛主要以诵持大乘经典与诸忏悔仪为主，分为梁皇大坛、华严坛、楞严坛、法华坛、净土坛，诸经坛六大坛场。用于接引修行各种不同法门、根基的修行者进入佛道，培植善根，净除众生业障，增长福德智慧，消灾超度。

水陆外坛设有大小六个坛场，诵持大乘佛经典与诸忏悔仪，用于接引修行各种不同法门、根基的修行者进入佛道，培植善根，净除众生业障，增长福德智慧，消灾超度。

梁皇大坛

礼拜《梁皇宝忏》二十四部七永日，期间依仪轨施放瑜珈焰口、斋天、放生、普佛等。

拜忏是非常殊胜的法供养，按照皈依、断疑、忏悔、解冤、礼佛、报恩、回向等忏仪形式，提起大众虔诚忏悔的正念，并时时返观自照，令参与者善根增长，身心清净，超生善趣。

华严坛

以静阅形式恭阅唐代实叉难陀译的八十卷《大方广佛华严经》一部。

《大方广佛华严经》简称《华严经》全文共分八十卷。是大乘佛教修学最重要的经典之一，其宣讲圆满顿教的“经中之王”，被认为是佛教最完整世界观的介绍。

楞严坛

恭诵《大佛顶首楞严经》二十四部，并持诵楞严咒。

《大佛顶首楞严经》全称《大佛顶如来密因修证了义诸菩萨万行首楞严经》，简称《楞严经》。是体现如来藏妙真如性，能破一切虚妄之假相，体现明心见性，故有所谓“开悟楞严，成佛法华”之说。

法华坛

恭诵《大乘妙法莲华经》二十四部。《大乘妙法莲华经》简称《法华经》。是汉传佛教、大乘佛法中最重要的一部经典，包摄了一切教义，所以称为圆教，素有“经中之王”、“经中之宝”的美称。

《法华经》全文共二十八品；前十四品是说一乘之因，后十四品是说一乘之果；也可说前十四品是开权显实，后十四品是开近显远，都是说最上乘法。

净土坛

持诵《佛说阿弥陀经》及称念阿弥陀佛名号。

《佛说阿弥陀经》简称《弥陀经》，是佛教净土宗的根本经典之一，是念佛人修行的重要依据。

诸经坛

法会期间恭诵《大方广圆觉修多罗了义经》、《金光明经》、《佛说无量寿经》、《观无量寿佛经》等等诸多大乘经典，其中《金光明经》与《妙法莲华经》《仁王护国经》同被称为“护国三经”。