住持三宝是基础，理体三宝是目标。

住持三宝：这是外相的三宝，有相状的，能被我们见闻觉知的，包括佛宝－－佛像塔庙，法宝－－文字经典，还有僧宝－－剃除须发，身披袈裟、受持比丘、比丘尼戒的出家众。

理体三宝：这是内心的功德，虽然我们不能感觉到它的存在，但事实上，它是存在的，这是一种心地法门。理体的佛宝是法身佛，是清净的功德所成就的法身，法身有戒身、定身、慧身、解脱身、解脱知见身等五种，叫五分法身。理体的法宝是寂灭的真理，是无为法。理体的僧宝是，约心地功德来说，一切的圣人都有资格称为僧宝。

从次第上来说，起初我们所皈依的是住持三宝，先皈依有相的三宝，才能趋向无相的三宝。我们一定要先对佛像礼拜、赞叹、作愿，皈依住持三宝，内心产生善业力，然后再皈依理体三宝，内心产生正念力。若只是在住持三宝上用功，这是“执事昧理”，只在事相上皈依，但心中没有产生正确的观照，这样只能成就人天福报，并不能产生解脱的力量。皈依住持三宝是成就善业力，皈依理体三宝成就正念力。如果只修皈依理体三宝，而没有皈依住持三宝，这是“执理废事”，只知道理而不知事用。

如有一位在家居士，研究佛教并有很多佛法的著作，有一次他生病，一个人生病时，运势会比较衰弱，于是就有鬼神在晚上压迫他，因为他平时只重视理体三宝，虽知道佛法的道理，也不断的观照，但他忽略住持三宝的归依，结果对鬼神的压迫一点办法也没有，于是他赶紧在藏经中找大悲咒，看大悲咒怎么念，然后照着念，但为时已晚，因为他念咒语不熟练，根本比一个阿公阿婆还差，阿公阿婆遇到鬼神，会大声念阿弥陀佛，鬼神就跑开了。

所以要皈依住持三宝，也要皈依理体三宝，住持三宝是基础，理体三宝是目标。