《大乘妙法莲华经观世音菩萨普门品》记述，当众生遭遇困难之时，只要诵念其名号，观世音菩萨即时观其音声，前往拯救。而且观音可以示现种种身份说法。《法华经·观世音菩萨普门品》中说有“三十三身”，《楞严经》说有“三十二应”（普萨现色身应化的32种形象）。二者大同小异。

《楞严经》云：若诸非人，有形无形、有想无想，乐度其伦，我于彼前，皆现其身，而为说法，令其成就”。如果有非人众，无论是有形无形、有想无想，有好乐度其本伦，转生人道者，我于彼等之前，一一各随其类而现身，各应其机以说法，令其成就。菩萨大慈大悲有求必应；苦难众生只要诚心念诵观世音的名字，菩萨就能立刻“观”到这个人的声音并会马上前去拯救，给他解脱苦恼”。三十二应，是佛教中场用于形容观世音菩萨的专门用语，即三十二应身，指观世音菩萨为济度众生，根据其种类和根性所示现之三十二种形相。

据《首楞严经》卷六载，其示现之相及应化因缘为：

（一）佛身应，若见诸菩萨入三摩地，进修无漏，胜解现圆时，则于彼前应现佛身，而为说法。

（二）菩萨应，若诸有学寂静妙明，胜妙现圆，则于彼前应现菩萨身，而为说法。

（三）缘觉应，已断十二因缘者，缘断胜性，胜妙现圆，即于彼前应现缘觉身，而为说法。

（四）声闻应，得四谛空者，修道入灭，胜性现圆，则于彼前应现声闻身，而为说法。

（五）梵王应，若诸众生，欲心明悟，不犯欲尘，欲身清净，则应现梵王身，而为说法。

（六）帝释应，若诸众生欲为天王，统领诸天，则应现帝释身，而为说法，令彼成就。

（七）自在天应，欲界第五天，若诸众生欲身自在、游行十方，即于彼前应现此身，而为说法。

（八）大自在天应，若诸众生欲身自在、飞行虚空，则现此身，而为说法，令其成就。

（九） 天大将军应，若诸众生爱统鬼神、救护国土，即现此身而为说法。

（十）四天王应，若诸众生爱统世界、保护众生，即于彼前现此身，而为说法。

（十一）四天王太子应，若诸众生爱生天宫，驱使鬼神，则于彼前现此身，而为说法。

（十二）人王应，若诸众生，乐为人王，菩萨即于彼前，应现此身而为说法。

（十三）长者应，若诸众生爱为族长，受人尊重，即应现此身，而为说法。

（十四）居士应，若诸众生爱谈名言，清净自居，即应现此身，而为说法。

（十五）宰官应，若诸众生爱治国土、管理邦邑，即应现此身，而为说法令彼成就。

（十六）婆罗门应，若诸众生爱诸数术，摄卫自居，则应现此身，而为说法。

（十七）比丘应，若有男子好学出家，持诸戒律，即于彼前应现此身，而为说法。

（十八）比丘尼应，若有女人好学出家，持诸禁戒，即于彼前，应现此身，而为说法。

（十九）优婆塞应，若有男子乐持五戒，即应现此身，而为说法。

（二十）优婆夷应，若有女人，五戒自居，即应现此身，而为说法。

（廿一）女主应，女主即皇后、王后。若有女人，内政立身以修家国，即应现此身，而为说法。

（廿二）童男应，若有众生不坏男根，即应现此身，而为说法。

（廿三）童女应，若有处女爱乐处身，即应现此身，而为说法。

（廿四）天应，若有诸天乐出天伦，则应现天身，而为说法。

（廿五）龙应，若有诸龙乐出龙伦，即应现此身，而为说法。

（廿六）夜叉应，若有夜叉乐度本伦，即现此身，而为说法。

（廿七）乾闼婆应，若有乾闼婆乐脱其伦，即应现此身，而为说法。

（廿八）阿修罗应，若阿修罗乐脱其伦，即应现此身，而为说法。

（廿九）紧那罗应，若紧那罗，乐脱其伦，即应现此身，而为说法。

（三十）摩呼罗伽应，若摩呼罗伽，乐脱其伦，即应现此身，而为说法。

（卅一）人应，若诸众生爱乐人身，修人之行，即现人身，而为说法。

（卅二）非人应，非人即鬼畜之类。若诸非人有形、无形，有想、无想，乐度其伦，则于彼前应现其身，而为说法，令彼解脱。