智者大师，名智顗，字德安，姓陈，颍川人。母亲怀孕时，梦见五彩的烟萦绕怀抱。师诞生时，室内光明洞然。师眼有重瞳，乃古帝王之相。师每卧必定合掌，每坐必定面向西方。师年纪稍长，见佛像就礼，逢僧人必敬。十八岁时，投湘州果愿寺的法绪法师出家。诵《法华经》，兼学律藏。因大师好乐禅悦，故到光州大苏山礼慧思禅师学法。慧思大师一见到智者大师，就对智者说：“昔日灵山同听法华，宿缘所追，今复来矣。”并示以普贤道场，为说四安乐行，智顗大师于是在大苏山修法华三昧。

经过三夕，诵至《法华经·药王品》“是真精进，是名真法供养如来”这一句时，身心豁然，寂而入定，照了法华，通达所有的法相，大彻大悟。陈光大元年的时候，初到金陵，居瓦官寺，弘扬禅法。大建七年，到台州的天台山，结庵于北峰。没有多长时间，奉诏入金陵。陈朝灭亡后，大师去了庐山，又周游荆扬间。隋开皇十四年，又回到天台。智者前后造寺三十六所，佛像八十万躯，亲自度僧一万四千人。赎鱼簄溪梁六十余所，作放生池，并作表上报朝廷，严禁采捕。可谓是龙天致敬，道俗向化，佛陀教育于那个时候大盛。当时的晋王杨广，也是从大师受的菩萨戒。晋王尊重大师，故称大师为“智者”。

在净土方面，大师最伟大的著作是《净土十疑论》，正像“无为子”杨杰在序文里说的：“赞辅弥陀教观者，其书山积。唯天台智者大师《净土十疑论》，最为首冠。援引圣言，开决群惑。万年暗室，日至而顿有余光。千里水程，舟具而不劳自力。非法藏后身，不能至于是也。杰顷于都下，尝获斯文。读示所知，无不生信。自遭酷罚，感悟益深。将广其传，因为序引。”

在《净土十疑论》中有人问，诸佛菩萨以大慈悲为业，如果想要救度众生，只应愿生三界，于五浊三途中救苦众生。如果求生净土，只令自已得到安乐，而舍离众生，则是无大慈悲。对于这个问题，智者大师引《大智度论》言：“具缚凡夫，有大悲心愿生恶世，救苦众生者，无有是处。”指出唯有专念阿弥陀佛，往生极乐世界，见弥陀佛，证无生忍后，才能还来三界，乘无生忍船，救苦众生，广施佛事。并指出净土之生是“生而无生，无生而生”。有智慧的人，才会炽然求生净土，因为他了达生体不可得，即是真无生，这个就是“心净佛土净”的道理。愚昧的人，为生所缚。一听到生，就作生解。一听到无生，就作无生解。不知生即是无生，无生即是生。不通达这个道理，所以横生是非，瞋他人求生净土。大师指出：这样的人是谤法罪人，邪见外道。

在论的末篇，大师开示欣厌二义。言，想决定生西方的人，如果具二种行，定得生西方净土。一、厌离行。二、欣愿行。

厌离行，是指凡夫无始以来，为五欲缠缚，轮回六道，备受众苦。不起心厌离五欲，没有出期。为此，要常观我们这个身体，脓血屎尿，一切恶露，不净臭秽。修行的人不管是动是静，不管是醒是睡的时候，都要经常观想这个身体只苦无乐，对它深生厌离之心。即使房事不能一下子断掉，也要渐渐产生讨厌之心，同时要修七种不净观：

1.观想自己这个淫欲的身体，是从父母贪爱淫欲的念头而来的，这是最初的种子不清净。

2.父母由于淫念起而行淫，行淫时父精母血结合，自己的神识就进入精子与卵子的结合体中，这就叫做受生不清净。

3.胎儿在母亲的子宫里，居于五脏六腑之内，这就叫做居住之处不清净。

4.胎儿在母腹中，吸的是母亲的血，这就叫做食噉不清净。

5.在母胎内期满之后，胎儿要出生时，头部自然转向产门。出生时刻，脓血会一起流出来，又臭又脏，满地狼藉，这就叫做初生时不清净。

6.出生之后，日日长大，全身被一层薄皮包裹住，皮内到处是脓血，这就叫做全身不清净。

7.死了之后，尸体肿胀腐烂，被狐狸野狼吃得骨肉纵横，这就叫做究竟不清净。自己的身体如此，别人的身体也一样。因此人要对于自己内心贪爱的男女肉身，要深生厌离之心，常常观想它的污秽。如果能这样观身不净的话，淫欲就会日渐减少。

其次要修欣愿行。修欣愿行有两个步骤：第一，要先明白为何要求往生；第二，要观净土的美好庄严。首先求生净土的意义，是为了要救拔一切痛苦的众生。如果在此浊恶的世间，因周遭环境太恶劣，说不定就会被宿世的恶业所束缚，而堕落三恶道，求出无期。如果这样的话，如何能够拯救苦恼的众生？因为如此，故要求生净土。在那里可以亲近诸佛修行，等到证得无生法忍，才有能力到浊恶世中拯救苦难的众生。《往生论》里说：

“言发菩提心者，正是愿作佛心。愿作佛心者，则是度众生心。度众生心者，则是摄众生生佛国心。”

发愿生净土要具备二种修行：第一，要远离三种心；第二，要生起三种心，这样才能获得清净的菩提心。

远离三种心：

1.要以智慧为前导，不要只追求自己的快乐，因此要远离贪爱自身的心。

2.要培养慈悲心，要时时想如何来拔除一切众生的苦恼，因此要远离不为众生着想的心。

3.要修行神通方便，要怜悯一切众生，以神通力让他们得到快乐，因此要远离只以神通供养自己的心态。

若是能远离上面所说的三种自利心的话，自然就能生出三种清净的利他心，那就是：

1.无染清净心，能够不为自己求各种快乐。

2.安清净心，就是能够为众生拔除痛苦。

3.乐清净心，就是要让一切众生获得大菩提涅槃的心。

这种菩提心要如何才能获得呢？要生到净土，经常不离诸佛，证得无生忍之后，到有生死苦恼的国度去，救度苦恼众生，这时才能获得。菩提心是慈悲与智慧的互相融合，虽在禅定之中而能生起大用，这种神通大用能自在运用，了无障碍。第二种观净土的美好庄严，是指希心起想，缘念弥陀佛，若法身、若报身等，金色光明，八万四千相，一一相八万四千好，一一好放八万四千光明，常照法界，摄取念佛的众生，又观极乐世界七宝庄严妙乐等。并常行念佛三昧，及施、戒、修等一切善行，且以之回施众生，同生极乐，这样的人决定得生。

大师临终的时候，命弟子将床安置于东边的墙壁，面朝西方。专称阿弥陀佛、观音。又令多燃香火，唱《佛说无量寿经》题后，说偈：

“四十八愿，庄严净土。华池宝树，易往无人。火车相现，一念改悔者，尚得往生。况戒慧熏修，圣行道力，功不唐捐矣。”

弟子问：大师证入何位？离开这个世界到哪个世界去？智者大师言：我如果不领众，必净六根。现在损己利人，只登五品。我的各位师友，现在跟随观音菩萨、大势至菩萨，都来迎接我。说完后端坐，如入三昧，安详往生极乐世界。那时正好是开皇十七年十一月二十四日，大师67岁。天乡寺的慧延法师，听到大师圆寂的消息，非常难过。想知大师生处，就写《法华经》，以求冥示。夜间梦到智者大师跟随观音菩萨从西而来，对他说，你现在疑心消除了吧！可见大师是往生西方极乐世界无疑！因智者大师求生极乐，故后来的台宗祖师也多以求生极乐净土为指归。