慧远，俗姓贾，雁门楼烦( 今山西代县) 人，幼年即好学不倦，广博学习种种知识并通达六经，尤其擅长庄子、老子。

当时道安法师建立寺院于太行恒山，慧远前往皈依。在听闻道安法师讲《般若经》时，顿时豁然开悟，因此剃发出家追随学习于道安法师座下。

慧远平时精勤思惟讽诵经典，夜以继日，精进不懈。道安赞叹说：“使佛法流传于东土中国者，应当就在慧远吧！”

晋孝武帝太元六年( 西元三八一年)，慧远经过浔阳，见到庐山广阔空旷，可以栖身安住。

当时慧远同门的师兄慧永法师，已经先居止于庐山西林，邀请慧远一同安住。然而慧远的同参道友以及皈依徒弟众多，西林过于狭隘无法容纳。刺史桓伊，为慧远再建立寺院于庐山东侧，因此称为“东林”。

慧远率领大众修行佛道，挖掘水池种植莲花。在水池上立十二叶莲华为计时的刻漏，依循着水流的波动而随着旋转，并分别刻划日夜的时段，作为修道经行的节次。

自此之后，四方具有清净信心的读书人，听闻到慧远高风亮节的德行而来归附者，有一百二十三人。慧远说：“诸位君子前来此处修行，难道能够无意于求生净土吗？”因此乃恭造西方三圣形像，建筑房屋，结集莲社，令刘遗民作发愿文，雕刻于石头上。

慧远以江东地区的经藏多缺乏不足，因此派遣弟子远行越过葱岭，请得了许多梵文本的经典，并传入关中一带。在当时所有的经律当中，从庐山流通出来的，几乎有上百卷之多。

慧远曾著作《法性论》，以说明涅槃常住的道理。鸠摩罗什大师见了之后赞叹说：“边地未见到大乘了义经典，竟能暗与佛法的究竟义理相合。”

慧远大师居住庐山三十年，足迹从不涉入俗世，专一心志修习净土，澄寂思虑专心观想极乐世界阿弥陀佛，三次见到西方三圣，皆沉稳厚重而不向人言说。东晋安帝义熙十二年( 西元四一六年) 七月底的夜晚，在般若台东边的佛塔，慧远正从禅定中出定，见到阿弥陀佛，广大的身相遍满虚空，在清净的圆光当中，有无数化佛，而观世音菩萨、大势至菩萨则在左右相侍而立。

又见到极乐世界的水流光明，分为十四支，上下回流，宣扬演说苦、空、无常、无我的法音。阿弥陀佛告诉慧远说：“我以本愿力的缘故，来安慰你，你在七日后，当生我国极乐世界。”又见到莲社中先化生西方的佛陀耶舍、慧持、慧永、刘遗民等，皆在阿弥陀佛身旁，向慧远之前作揖问讯说：“大师发心最早，怎么来得这么晚！”

慧远告诉弟子法净、惠宝说：“我从最初到庐山安居至今，十一年之中，三次见到西方三圣的圣像，今天又再一次见到，我往生净土是决定不移的了！”因此自己制定遗戒，到八月六日，端坐入寂，享年八十三岁。