临济宗是继沩仰宗之后而成立的一个宗派，由于此宗的开创者义玄禅师，在河北镇州（今河北省正定县）临济院，举扬一家宗风，后世称为临济宗。

临济义玄禅师是曹州（今山东荷泽）南华人，俗姓邢，幼怀出家之志。出家受戒之后，深慕禅宗，先参黄檗希运，不久，又参礼睦州陈尊宿，高安大愚禅师，后来又回到黄檗身边，得黄檗印可。唐宣宗大中八年（854），义玄住镇州临济院设三玄三要、四料简等禅法接化徒众，以机锋峭峻著称当世，遂成临济宗。中唐以后，此宗门风兴隆，蔚成一大宗派。

镇州（今河北正定）临济义玄禅师，黄檗希运禅师之法嗣，俗姓邢，曹州（治所在今山东荷泽）南华人。临济禅师“幼而颖异，长以孝闻”；有出尘志。出家受具（具足戒）后，一度居于讲肆，听习毗尼，博研经论。后慕禅宗，乃投黄檗禅师会下参学。临济禅师修行精进，不惮辛苦，志行纯一，深为同门师兄弟们所敬重。当时，睦州陈尊宿亦在黄檗禅师座下，充当自座和尚。

一天，睦州问临济禅师：“上座在此多少时？”

临济禅师道：“三年。”

睦州又问：“曾参问否？”

临济禅师道：“不曾参问，不知问个甚么？”

睦州道：“何不问堂头和尚，如何是佛法的的大意？”

在睦州的鼓动下，临济禅师于是前去问黄檗禅师：“如何是佛法的大意？”

话还没有问完，黄檗禅师早已一拄杖打过来。

临济禅师莫名其妙地败下阵来。

睦州见临济禅师垂头丧气的样子，便问：“问话作么生？”

临济禅师道：“某甲问声未绝，和尚便打，某甲不会。”

睦州道：“但更去问。”

于是，临济禅师又去问，黄檗禅师举杖又打。

就这样，临济禅师三度发问，三度遭打，实在是绝望极了。

于是他告诉睦州道：“早承激劝问法，累蒙和尚赐棒，自恨障缘，不领深旨。今且辞去。”

睦州觉得他辞去，挺可惜的，便说道：“汝若去，须辞和尚了去。”

临济禅师于是礼拜睦州而退，准备第二天拜辞黄檗禅师。

睦州于是事先来到黄檗禅师那儿，说道：“问话上座，虽是后生，却甚奇特。若来辞，方便接伊。已后（以后）为一株大树，覆荫天下人去在。”

第二天，临济禅师来礼辞黄檗禅师。

黄檗禅师于是指点他说：“不须他去，只往高安（今江西境内）滩头参大愚（归宗智常禅师之法嗣），必为汝说。”

于是临济禅师来到大愚禅师坐下。

大愚禅师问：“甚处来？”

临济禅师道：“黄檗来。”

大愚禅师又问：“黄檗有何言句？”

临济禅师道：“某甲三度问佛法的大意，三度被打。不知某甲有过无过？”

大愚禅师道：“黄檗与么（这么）老婆心切，为汝得彻困（亦作“彻悃”，诚恳慈悲至极），更来这里问有过无过？”

临济禅师一听，言下大悟，惊喜道：“元来（原来）黄檗佛法无多子！”

大愚禅师一把揪住他，问道：“这尿床鬼子，适来道有过无过，如今却道黄檗佛法无多子。你见个甚么道理？速道！速道！”

临济禅师便向大愚禅师的肋下筑了三拳。

大愚禅师推开临济禅师，说道：“汝师黄檗，非干我事。”

临济禅师于是辞别大愚禅师，重新回到黄檗山。

黄檗禅师一见，便问：“这汉来来去去，有甚了期！”

临济禅师道：“只为老婆心切。”

临济禅师将趁便代办的事务交待完毕之后，又重新侍立在黄檗禅师身边。

黄檗禅师问：“甚么去来？”

临济禅师道：“昨蒙和尚慈旨，令参大愚去来。”

黄檗禅师道：“大愚有何言句？”

临济禅师便把自己参大愚禅师之经过告诉了黄檗禅师。

黄檗禅师道：“大愚老汉饶舌，待来，痛与一顿。”

临济禅师道：“说甚待来，即今便打。”

说完，便用巴掌打黄檗禅师。黄檗禅师道：“这风（疯）颠汉来这里捋虎须！”

临济禅师大喝一声。黄檗禅师便唤侍者，说道：“引这风颠汉参堂去。”

临济禅师悟道后，并没有立即去住山，而是继续留在黄檗禅师身边请益。在黄檗禅师的不断钳锤之下，临济禅师的证悟终于进到炉火纯青的境界，后成为禅门中最大的一个宗派——临济宗的宗祖，开法于镇州。今河北正定临济寺即是他当年开法接众之道场。

临济禅师接众，素以喝著称，在他的接引之下，开悟者不可胜数，得法并行化一方的著名弟子有二十余人。除了用喝之外，临济禅师还有三玄、三要、四句等方便设施，以接引不同来机。他的上堂和示众法语，更是深入浅出，直指人心，千百年来一直被视禅门瑰宝，可作为修禅的入门指南。学佛者，不论修何法门，欲树立正知正见，临济禅师的语录不可不看。

临济禅师圆寂于咸通八年（公元867年），谥慧照禅师。临入寂灭时，曾说传法偈云：

沿流不止问如何，真照无边说似他。

离相离名人不禀，吹毛用了急须磨。

义玄门下学徒云集，他常以棒喝接引学人，他说：“有时一喝如金刚宝王剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作喝用。汝作么生会？”僧拟议，师便喝。

在接引学人方法上，临济宗经常以“四宾主”“四料简”“三玄三要”和“四照用”作为本宗经常使用的传教方法，单刀直入，机锋峻烈，卷舒纵擒，活泼自在。

“四宾主” 乃通过师生（或宾主）间答之方法，衡量双方悟境之深浅。“四料简”“四照用”则是针对悟境程度（对我、法之态度）不同的参学者进行说教之方式。从义玄用棒喝，到宗果提倡看话（公案，即禅祖语录），皆以迅速手段或警句使学人省悟。其机锋锐利，与曹洞宗之“默照暗推”迥异，故颇受武人、俗士所好，将士、政客等亦多参此宗禅法。临济宗以禅风自由，深受习禅者喜爱，至清代而成为我国禅宗之主流。

临济宗风如铁锤击石，现火光闪闪之机用，似五雷轰顶，震裂心胆，犹若指挥千军万马的将军，以迅雷不及掩耳的手段或语言，行棒行喝，呵佛骂祖，剿绝情识，猛烈痛快，照用并行，使学者忽然省悟，为其独具之特色。

自古有“临济将军，曹洞士民”之称。据《五家宗旨纂要》说：临济家风，全机大用，棒喝齐施，虎骤龙奔，星驰电掣。负冲天意气，用格外提持。卷舒纵擒，杀活自在。扫除情见，窘脱廉纤。以无位真人为宗，或棒或喝，或竖拂明之。

五祖法演禅师说：“五逆五雷之喝”，即指一喝之下，头脑破裂，如五逆罪人，为五雷所裂。其禅法之竣烈可知。在接引学人方法上，凡有僧问，即喝破，或擒住，拓开等。其接化之热烈辛辣，五家中罕见其比。如《归心录》说：临济家风，白拈手段，势如山前，机似电卷。

总起来说，临济宗接人的方法，单刀直入，机锋竣烈，对学人情绝见，使其省悟。临济宗流传最广，是同它所具备的这些特点分不开的在禅宗所有宗派中，临济宗可谓枝繁叶茂，到北宋时期，又分出黄龙、杨歧二派，其法脉延续直至当代仍不绝如缕。