通教是化法四教中的第二教，主要以五时中方等与般若二时中所宣说的因缘即空、无生四谛为教旨。有关通教“通”的含义，高丽谛观法师在《天台四教仪》中说：“通前藏教，通后别圆，故名通教；又从当教得名，谓三人同以无言说道，体色入空，故名通教。”这一段文字与智者《法华玄义》中有关通教的解释相类似。

总结来说：其一，从根机方面而言，修学通教的菩萨有利根、钝根二种，钝根菩萨与前面藏教中人同证但空之涅槃，称为通前藏教；利根菩萨在修学时能体悟当体即空，了知不但空之义，通于后面别教、圆教所诠的中道实相之理，称为通后别圆。因为通教菩萨能通前通后，所以称之为通教。其二，从修学教法而言，藏教的三乘，声闻学四谛理，缘觉学十二因缘，菩萨学事六度，他们是各个不同；通教三乘是共学四谛、十二因缘、六度，在三法中皆见当体即空之理，所以称之为通。

智者大师晚年所著的《维摩经玄疏》以及《四教义》中，又将通教分为八个方面来说明：（一）教通，此教为三乘通稟；

（二）理通，三乘同見偏真之理；

（三）智通，三乘同得巧度之一切智；

（四）断通，三乘同断见思之惑；

（五）行通，三乘同修見思無漏之行；

（六）位通，三乘同经历乾慧地乃至辟支佛地等位次；

（七）因通，三乘同以九无碍为因；

（八）果通，三乘同得九解脫及二种涅槃。又此教称通教，而不称共教，是因为通教的教义不仅近共藏教，也远通别、圆二教，因此以通教为名。

在《四念处》一书中，还进一步阐发了通教学人的三个含义：第一，因果皆通，指的是三乘人，他们共学行因，得果也相同。第二，因通果不通，指利根菩萨，他们因时虽然三乘共学，果时却被分別接入別教、圆教。第三，通別通圆，指本身就是别教、圆教根机的菩萨，他们虽学通教，也能藉由通教当体即空之理为方便，而证入别教、圆教中道之智解。

通教的教法主要以空为主要，三乘同修般若，共观因缘即空之理。如果说，藏教中是以分析的方式，将一切色心之法层层分析、分解（析空观），从而得出我空法有的结论；那么通教则是不经分析，以当下了悟的方式体证一切空（体空观），也即是当下我空、法空。通教是通往大乘之始，因此是正化菩萨，旁化二乘。

天台判藏、通二教皆为界内之教，同断见惑与思惑，能见偏真之理，出离三界的分段生死。至于两者的不同，则是按照钝根与利根进行划分，藏教为钝根，析色见空，所以称为界内之拙度；通教是利根，能观当体即空，称之为界内之巧度。同时，通教因能通于大乘，其中的空中包含中道之理，因此通教利根菩萨能依于这中道之理，得以接入别、圆二教，这用专有名词可以称之为别接通，圆接通，因为具有这种功用，通教理所当然的被视为大乘初门。

通教的修行阶位，有乾慧地、性地、八人地、见地、薄地、离欲地、已办地、辟支佛地、菩萨地、佛地之十地，最利根机者，在进入第四地后就会被接入别、圆二教中；中根者，第五、第六地时被接，下根者第七或第八地时被接。通教如其名，是通小乘、大乘的一个中间阶段，要么退后入小乘，要么往前去大乘，因此并没有真正的第九地或第十地的菩萨、佛，这称之为有教无人或果头无人。

以上是通教的主要内容，按天台四教四种佛的说法，通教的佛，是坐七宝菩提树下，以天衣为座，现带劣胜应身成佛。通教的法，是无生四谛，以一切空为根本。通教的僧，是通三乘，正化菩萨，旁化声闻。