顿、渐、不定三种教法，是智者大师根据众生根机而提出的三大概念，秘密教则是统含三种教法的特殊方式。根据智者大师说，顿教和渐教虽然在教化的对象以及功用方面有着明显的不同，但却是所有人能知能见的，因此称之为显露教。与显露相对的，则是秘密。所以，秘密教虽在化仪四教中，属其中的一项，但却不是如顿、渐那般，具有自身的局限性，反而本身就是一个独立，能统括所有的根机。

秘密教是可以与不定教同时而说，因此在撰文时将两者放在一起。不定，按照字面意思，就是没有定性。《维摩经》中说：“佛以一音演说法，众生随类各得解”一句，说的就是不定教的内容。佛在一处说法，大家一同听讲，彼此互知，理解却各不相同。这个并不难理解，现实生活中，这样的情况比比皆是。

大家同样听一位老师讲课，有的对这句话印象深刻，有的却对另一句话感同深受，受益良多。这是因为各人的领悟力、生活经验、以及理解力的不同而导致。值得赞叹的是，佛说法与一般老师不同，老师说，并不一定能让每一位听众都能得到受益；佛说法，却是能令每一听众都能得到自己想要的，都能在其中受到益处。

按照这样的基础，不定教中可以分显露不定与秘密不定两种教化方式。显露不定是指如来无论说顿教或渐教，都互不妨碍。顿教中含有渐教；渐教中有顿教。顿教能使大根菩萨契入玄妙之义理；渐教则使小根二乘人证得阿罗汉果。虽然同一说法，该听顿教的听顿教，该听渐教的听渐教，顿和渐是不定的，各人随其根性而得解脱。智者将此顿、渐结合称为显露不定的化仪，是即顿而渐、即渐而顿。

秘密不定包括顿、渐和不定三种方法。智者大师解释说，如来可于此座说顿教，而于十方说渐，说不定教，此座与十方各不相闻。如来也可于十方说顿，说不定教，而于此座说渐教，十方与此座听众各不相知闻。

因为此座与十方相互之间各不相闻，故如来说教于此座可能是显，于十方就是密；又或者于此座是密，于十方是显。于人也是如此，或对一人说渐，对多人说顿；或对多人说顿，一人说渐。故如来说教于此可能是显，于彼或者就是密，两者互为显密，所以称之为秘密不定。

《维摩经》中说“皆谓世尊同其语，斯则神力不共法”，正是对秘密最好的解释。表面上看，如来虽只是在说一种法，事实上却是已经根据听众的根机在进行一对一的有效教说，众生也在这秘密的说法中得到切实利益。

因为佛所说的法，除去所对机之外，其他人无从得知，为此称之为秘密。这种秘密的教说法方式，某种程度上说，不仅表达佛说法的一种神力与智慧，同时也是佛陀悲心切切的表现。

维摩经文疏中，智者说：佛从得道至泥洹夜，常说般若，此教若在三藏中为利人说，即秘密教；若不在三藏中而诸菩萨别闻者，即是不定教也。