如果你问一些人：“你信佛吗？”他们会脱口而出：“信佛！”

如果再问：“你皈依了吗？”他们要么直说：“没有！”要么反问：“我信就行了，干嘛非要皈依呢？”

如果继续问：“你为什么不皈依呢？”他们要么说：“皈依是不是就被佛控制住了？”要么说：“皈依就不能吃肉了，可我还是喜欢吃肉，怎么办呢？”或者说：“皈依是不是就这不能做那不能做了？”有人甚至还担心地说：“皈依后，我怕我做不到，反而受到佛的惩罚。”

一言以蔽之，他们信佛是口头上的事，或者说，他们觉得皈依就是要持守很多在他们看来很难做到的戒律，所以与其给自己套个不自由的枷锁，还不如不皈依，于是连佛的大门还没有进去。

皈者，归也，归顺也，投靠也；依者，倚也，倚靠也，依靠也。如果说自己信佛，而连皈依都没有，那么至少可以肯定，这所谓的信，一不真实，二不真诚，也就是说，实际上还没有真正的信心，既是对佛法没有信心，也是对自己没有信心。

佛教的皈依，就是通过表面上归敬的仪式，而从内心生起对佛法僧的信任。佛者，形式上为佛祖释迦牟尼佛，本质上为“觉悟”，即通达宇宙生命真相；法者，形式上为释迦牟尼佛所传的佛法，本质上为“正确”，即正知正见；僧者，形式上为至少四人组成的僧团，本质上为“清净”，即六根清净。如果皈依佛教即皈依三宝，就是说不可以再皈依外道，就可以说你是一位佛教徒了。但佛教的包容也允许你退出后去信其他宗教，或者不信任何宗教，但同时也仍对你敞开大门，随时欢迎你回来重新皈依。皈依本身就是一种愿力的修行，所以即使已经皈依，也可以重复多次皈依。

皈依的本义，就是依靠佛法僧的慈悲、智慧和力量，脱离轮回无常的痛苦，不再受制于三界六道的约束。所以，学佛修行证道的根本目的，是解脱束缚，而不是自套枷锁。但有意思的是，或者辩证地说，为了达到这个终极目标，在修行的道路上，你就必须持戒。戒者，戒律，即禁止也。禁止什么？止恶也。也就是说，你要解脱束缚，你就必须先“约束”自己。

很多人就是因为听到戒律，而在佛门前停下了脚步。殊不知，戒律正是规律、真理、方法、道路。佛陀临终遗言甚至直接道明，他去后，后世应当“以戒为师”。

试想想看，整个宇宙如果每个星球没有规律地高速运转、左冲右突，那这个宇宙还不得到处碰撞爆炸？人类社会如果没有法律规则，每个人都可以看似自由地随心所欲为所欲为，那这个社会还不得混乱一团，到处都是烧杀抢掠，结果哪有自由可言？

不少人总会给自己找借口说，只要我多行善做好事就够了，不用皈依，不用持戒。殊不知，我们很多所谓的行善，要么是表面的即好心办坏事，要么是缺失的即这边好那边坏，即佛教中所说的“有漏功德”。而持戒，就是要我们先学会“止漏”，杯子在不漏的前提下再装水，才能装满。如果一边漏水即一边作恶，一边装水即一边行善，那么水杯永远也装不满，修行也就永远难以成就。

所以说，止恶才能至善，自律方可自由。