什么是持戒呢？持戒就是一种警觉我们心念的功能，一种警觉的功能。我们这一念心跟外面的人事接触的时候，我们会起烦恼，我们会产生贪欲，会产生瞋恚。当你持戒的时候，你还是会起烦恼；但是在烦恼活动的时候，你会产生另外一种功能，一种自我警觉的功能，说不可以，我不能这样做！我们持戒的人内心有二种声音，一般人遇到染污的因缘，我们就去做了。因为我们抗拒不了烦恼，没办法的，你拿它没办法。它要你发脾气，你就发脾气；它要你产生贪欲，你只好产生贪欲。

持戒的人有什么不同呢？他在烦恼活动的时候，多了一个警觉的功能，他会产生一种抗拒的力量。我们在烦恼活动的时候，内心会发出一个声音，我不可以这样做！这个声音哪里来的呢？就是因为你得到了戒体。

所以，一个受戒的人跟一个没有受戒的人最大的差别，就是当他烦恼活动的时候，他会产生一种自我警觉的功能。这个警觉的功能，在戒律当中，从两个地方表现出来： 第一个，事前的防范当一个染污的因缘在诱惑你时，要按照你过去的老毛病你一定会去做，但是受了戒以后，你会告诉自己，我不可以这样做。也就是说，这个戒体在事前叫作“防非止恶”，它会对烦恼产生抗拒的力量。

第二个，事后的反省假设你控制不了，你还是去做了，这时候，戒体在事后会产生一种“增上惭愧”。你会有惭愧心，产生自我反省，然后赶快寻求忏悔的方法。我们一般人要是没有受戒，做了错事，大概就一直错下去了。你一辈子就错下去，因为你不可能改变自己。所以，戒体对我们的内心产生两种力量：第一个，在事前的防非止恶，减少过失；第二个，在事后我们会产生一种自我反省。当你内心当中产生了“防非止恶”跟“增上惭愧”的时候，我们的定义就是说，你内心当中已经开始持戒了。你开始持戒了，你的生命也开始变化了。这个是戒的基本定义，就是一种警觉的功能。为什么要培养这种警觉的功能呢？

这以下解释它的道理。因为我们凡夫无始劫来有一个毛病，就是喜欢随顺妄想，去造很多的杀盗淫妄的罪业，而且我们的念头一动，往往会跟邪恶的妄想相应，而很难去回归到我们的真如本性。从经典上的描述，我们内心有两种状态：一个是真实的状态，一个是妄想的状态。所以，我们每个人内心是一个真妄的和合体。你看我们的本质是真实的、清净的，“何期自性，本自清净”，但是我们表面的这个玻璃，镜子表面染了很多的灰尘、很多的妄想。而我们的起心动念，大部分会跟表层意识的妄想相应，因为它的力量太大。

所以，你看我们一般人，要造善很不容易，因为你要跟你内心那种善良的心相应，很难！但是一个人要造恶，你不用鼓励，他自然就造恶。造善要鼓励的，因为造善比较困难。我们凡夫要造善是比较困难，造恶比较容易，这是我们一般人的状态。因为你的妄想是浮在表面上，而我们真实的善根是在内心的深处，所以我们跟外境接触的时候，先刺激的、先活动的是你表层的妄想，所以“动与妄会”。我们内心，从佛法的角度，我们造恶的倾向大过造善的倾向，因为邪恶的力量是浮在表面。“是以大圣，树戒警心，不得堕妄，还沦生死”。佛陀就看到我们众生有这样的问题，我们会先触动烦恼，然后才会产生善根。

所以，我们必须要佛陀来制定戒法，来产生警觉的功能，才能够不再堕入邪恶的妄想，不再产生痛苦的生死果报。从这一段的定义，我们可以了解到，比如说你一天当中都没有去造杀盗淫妄，你的身口意很清净，不表示你在持戒，不表示。你可能是“缘缺不生”，因为没有造恶的因缘来刺激你。所谓的持戒就是说，当有恶因缘在刺激你的时候，而你还能够产生一种抗拒的力量，产生一种对治的力量，这才叫作持戒。所以我们对持戒的了解是，你内心遇到了妄想的活动，遇到了染污的诱惑，你还是产生一种抗拒的力量，这个才叫作持戒。这是基本定义。

《菩萨戒修学法要》