释迦牟尼佛在忉利会上有一个重要的事情：自己要灭度了，灭度后的众生要付嘱给地藏菩萨了。这是一件大事。那找一个付嘱人，可靠的菩萨，那说明地藏菩萨是首选。那释迦牟尼佛也是选对了人了，地藏菩萨的悲心也就是释迦牟尼佛的悲心。他们同体的悲心是那么心心相印，真是知音。

所以佛就向地藏菩萨说，我在这个五浊恶世，教化如是刚强众生，我们都是属于刚强众生。这刚强众生如果在世间法可能还是正面的评价，一个人是应该刚强勇猛，别人才会害怕，你才是英雄。但是在修行当中就不是要刚强了，而是要柔软了，柔顺了，慈悲了，这样才能跟道相应了，刚强的众生都跟道相悖的。

所以释迦牟尼佛说我在这个五浊恶世，对这些刚强众生要调伏他们的刚硬的心，烦恼的心，要在知见上让他们舍掉邪知邪见，返邪归正。一代时教循循善诱，讲经说法，尘说刹说，不间断地说，这样就是为了度刚强众生。终于有成果了，大部分众生都得度了，还剩了一小部分，就是十有一二。

也就是说佛一代时教度了十分之八九了，还剩了百分之十、百分之二十，恶业很重，习气很强，没有当生得度。类似于《法华经》，佛要说《法华经》，多么奇特、稀有难逢的因缘，成佛的《法华》，却有五千个增上慢的四众弟子退席。提婆达多都是佛的堂弟，然而他就是恶性不改，佛再三地怎么劝化，他也不听，甚至还要害佛。这些都属于恶业习气很重的众生。

进一步，佛也说：地藏你有无量的分身，我也像你一样分身千百亿，广为施设种种善巧方便来度化众生。或者有上根利智的众生，闻到佛法马上相信，马上依教奉行，这是指善根深厚的。或有善果，勤劝成就，就是展示小乘的善果和大乘的善果——小乘就是阿罗汉的化城，大乘就是五百由旬的宝所——来勤勉地劝他们修行，得以成就。

还有根机比较暗钝的人、众生，要长久地教化，他才能够归信。那佛为了暗钝的众生，为了救度一个众生，不仅今生，乃至百千万亿生随形这个众生来劝化他，来帮助他。还有一类众生，业障甚重，你怎么样跟他劝化，他都生不起信仰之心，恭敬之心，这就是一阐提了。

所以众生的根机就是有种种的差别，但佛慈悲不舍任一众生，分种种身来度脱众生。这种分身，佛就安住在常寂光的境界，能够普现色身，随众生的心、众生的好乐来示现种种的形。或者示现男子身，或者示现女人身，或者示现天龙身，这些都是为了度众生。

比如有的人对天神很恭敬很礼拜，对龙王也很恭敬，那佛就示现天神的身体、龙王的身体来教化他。甚至佛还能够示现无情的器世间，所谓的高山、树林、大川、平原、河流、池塘、泉井来利益众生，这就是佛的神通自在了。那我们说，你示现有情的众生身体还能理解，示现无情的这种环境，这就有点不好理解了。

但我们了解大乘佛法有一个基本原理，情与无情同圆种智。有情的众生是佛性，无情的器界是法性，佛性和法性是同一种性。那佛证到了同一种性，所以他能够随意地或示现有情的众生的身，或示现无情的器界的身。

那佛有时候在饥馑的时代，他可以示现成一座肉山，那饥饿的众生可以挖那个山的肉吃，就能解决他的饥饿问题，随挖随长。那你看可能未来的水资源非常匮乏，忽然你看到一条大河，有丰沛的水源，那说不准就是佛的慈悲的示现。或者还能示现天帝身、梵王身、比丘、比丘尼身、辟支佛身、菩萨等身来教化众生，所以不仅仅是示现佛的身体。

《地藏菩萨本愿经》大意