光孝寺位於广东省广州光孝路北端。据《光孝寺志》载，初为南越王赵建德之故宅。三国时代，吴国虞翻谪居於此，世称虞苑。虞翻在园里讲学并种了许多频婆树和苛子树，亦叫“苛林”。虞翻死後，施宅为寺，名曰：“制止寺”。光孝寺的历史源远流长。民谚说：“未有羊城，先有光孝。”寺址原是西汉初年南越王赵佗的玄孙赵建德故宅。寺名曾几次更改，东晋隆安五年（401年）称五园寺，唐代称乾明法性寺，五代南汉时称乾亨寺，北宋时称万寿禅寺，南宋时称报恩广孝寺，明宪宗成化十八年（1482年）赐“光孝寺”，才改名光孝寺。此后，历代相传，成为一方名胜。“光孝菩提”是宋代“羊城八景”之一。

光孝寺建筑结构严谨，殿宇雄伟壮观，特别是文物史迹众多。如始建于东晋的大雄宝殿，南朝时达摩开凿的洗钵泉，唐朝的瘗发塔、石经幢，南汉的千佛铁塔，宋、明时期的六祖殿、卧佛殿，以及碑刻、佛像、河子树、菩提树等，都是珍贵的佛教遗迹遗物。这对于研究我国佛教史、广东历史，以及认识人民群众的创造力量，具有重要的价值。1986年3月5日经国务院批准，该寺由宗教部门管理。

光孝寺是岭南年代最古、规模最大的古刹，是中印佛教文化交流的策源地之一。自创寺以来，常有中外高僧到寺中驻锡传教弘法。东晋时期罽宾国三藏法师昙摩耶舍来寺扩建大殿并翻译佛经，刘宋文帝元嘉年间，印度高僧求罗跋陀那在寺中创建戒坛传授戒法。梁天监元年（502年），智药三藏自西印度携来菩提树，植於戒坛前。《光孝寺志》卷六曰：“智药三藏持菩提树植於王园寺戒坛前志曰：吾过後一百七十年有肉身菩萨於此树下演上乘，度无量众，复去寻流上至韶州曹溪。”梁普通八年（527年），达摩祖师驻锡本寺。

阵武帝永定元年（557年），印度高僧波罗未陀（即真谛三藏法师）在寺内翻译《大乘唯识论》、《摄大乘论》等经论。唐高宗仪周元年（676年）禅宗六祖慧能与僧论风幡，剃发於菩提树下，开演东山顿悟法门。神龙元年（705）西域高僧般刺密谛三藏於此翻译《首楞严经》十卷，宰相房融笔受。唐玄宗时（724年），不空三藏於光孝寺建立规模宏大灌项道扬传授密法。

749年，鉴真和尚往日本传法，遇海风漂至南方，遂在奥地弘法，也到寺中传授戒法，受四时供养。唐宣宗时，冯仰宗之仰山慧寂禅师号小释迦，受请入寺说法。明万历二十六（1598年）高僧憨山大师，在光孝寺讲《四十二章经》，提倡禅净双修，重修殿宇，并撰仪门联：“禅教遍寰中兹为最初福地，祗园开岭表此是第一名山。”明崇祯十五年，天然和尚住持光孝寺发起重修殿宇，修兴古迹。清乾隆年间至善禅师驻锡光孝寺，传武艺名噪一诗。清光绪年间，铁禅和尚得光绪帝赐“清修忠悃”匾。

光孝寺建筑规模雄伟，为岭南丛林之冠。它不仅在佛教历史上占有重要的位置，并且开创了华南建筑史上独有的风格和流派。原有十一殿：大殿、毗卢殿、西方三圣殿、观音殿、罗汉殿、六祖殿、伽蓝殿、韦陀殿、天王殿、悉达太子殿、轮藏殿；六堂：戒堂、风幡堂、客堂、禅堂、檀越堂、十贤堂；三楼：睡佛楼、钟楼、鼓楼。由於历史变迁，寺院几遭破坏。1987年落实宗教政策，将光孝寺归还佛教界，经过十年的努力，寺院现已修葺一新，至今光孝寺有山门、天王殿、大雄宝殿、钟鼓楼、伽蓝殿、六祖殿、睡佛楼、洗钵泉、东西铁塔、大悲幢、痉发塔等建筑与历代碑记文物。

建筑群中以大雄宝殿最为雄伟，东旨时代创建，唐代重修，保持了唐宋的建筑艺术，殿内采用中间粗、上下略细的梭形柱，大殿下檐斗拱都是一跳两昂的重拱六铺作，这种风格是中国著名古建筑中所仅见的。六祖殿是北宋祥符元年创建的，内供六相慧能大师坐像。六相殿前有古菩提树，为印度高僧智药三藏种植， “光孝菩提”为羊城八景之一。痉发塔是唐住持僧法才为纪念慧能大师在光孝寺出家剃度因缘而募款兴建，塔内痉藏六祖头发，以石为基础，砖灰砂结构，八角形，九层，高7.8米。每层有佛龛，嵌有泥塑佛像。大殿後还有一株千年诃子树，为三国虞翻种植，真可谓千古遗珍。

寺院气势十分雄伟，殿宇结构工艺威严壮丽，特点鲜明，现存的建筑是清顺治年间（1644-1661年）重修，具有唐宋风格。大殿右侧为供奉护法神之伽蓝殿，左侧为六祖典，建于北宋。大雄宝殿作为光孝寺最主要的建筑，构筑在高高的台基上，钟、鼓二楼分建在殿之左右。

殿内是新修建的三尊大佛像，中为释迦牟尼，左右分别是文殊师利和普贤菩萨，三尊佛像合称为“华严三圣”。六祖殿前为瘗发塔，相传唐高宗时，六祖慧能在菩提树下削发为僧，主持僧法才随即将慧能头发埋入土中，尔后在该处建塔以纪念这位开创禅学南宗流派的大师。塔呈八角形，高6.7米，共7层，每层均有佛龛8个。造型独特，是寺内珍贵的文物之一。宝殿台基左右两侧还有一对石法幢。

屋檐斗拱层层向外延伸，使屋背跨度增大，体现了中国唐代以来的建筑风格。中国南部的许多寺院都仿照该寺的样式。

寺内的睡佛阁，又称风幡堂。相传六祖慧能初到光孝寺，正赶上寺院信持邱宗法师在讲解（涅经）。当时一阵清风吹来，佛阁顶上的旗幡随风飘动，印宗法师便向众僧发问：“这是什么在动？”一僧曰：“此乃幡”。另一僧谓：“此乃风动”。慧能趋前插话：“此乃心动”。此话一出，印宗法师随即走下坛来，纳头使拜慧能为师。从此慧能开坛传法，后人把睡佛阁改称为“风幡堂”。现在堂前依然挂侧巨幡，迎风飘扬。

寺内有南汉时期铁塔两座，东铁塔保存完整，全高7.5公尺，座宽2.28公尺，用盘龙和宝莲花装饰，每层四周遍铸佛像，又名千佛塔，西铁塔现仅存底座以上三层。两座铁塔为中国罕见，其体积和装饰充分说明一千年前中国人民已掌握了高度的铸造技术和造型艺术。1995年国务院将光孝寺列为中国重点文物保护单位。

东西铁塔是中国现存最古老的两座铁塔。其中西铁塔建于五代南汉大宝六年（963），比东铁塔早建4年。该塔是南汉皇帝刘鋹的太监龚澄枢与他的女弟子邓氏三十三娘联名铸造，有很高的艺术价值。抗战期间因房屋倒塌，压崩了四层，今仅存三层。东塔铸于五代南汉大宝十年（967），以南汉主刘鋹的名字铸造的，四方形，共七层，塔高7.69米，塔基为石刻须弥座。塔身上铸有900余个佛龛，每龛都有小佛像，工艺精致。初成时全身贴金，有“涂金千佛塔”之称。

大悲幢建于唐宝历二年（826），宝盖状如蘑菇，以青石造成，高2.19米，幢身八面刻有“大悲咒”，为寺内现存石刻中最早且有绝对年代可考者，但字迹己多风化。

据《光孝寺志》载有三位开山祖师，即昙摩耶舍、求那跋陀那、智药三藏；弘法祖师较著名的有：达摩大师、慧能大师、真谛、般剌密谛、不空等；历代住持四十二人；继席贤哲四人：昙谖、寄庵、敏言、憨山；绍法宗将一人，天然大师。