在提到“四大皆空”这个名词的时候，许多人往往会说：“出家人四大皆空。”在世人心目中，出家人看破了名利，看破了世事，这就叫做“四大皆空”。但是很多人对“四大皆空”的究竟内涵并不知道。

“四大”本是指“地、水、火、风”这四种组成物质世界的元素。佛教主张世界万物与人之身体皆由地、水、火、风这四大和合而成。说人的身体是由 “四大”组成，是说人身中的发毛、牙齿、皮肉、筋骨等与“地”的性质相同，故称为地大；人身中的唾涕、脓血、津液、痰泪、大小便等都是以润湿为性，与 “水”的性质相同，所以称为水大；人身中之暖气、温度等都是以燥热为性，与“火”的性质相同，所以称为火大；人身中之出入息如风之好动，与“风”的性质相同，所以称为风大。

说人身的“四大皆空”，是说人的身体随着年龄的增大，岁月的变换，发毛、牙齿有脱落，体重有增减，发毛、牙齿、皮肉没有一样是属于实在的 “我”，所以说是“地空”；而血液、痰泪等都在不断地新陈代谢，所以说是“水空”；人的身体虽说都在37度左右，但随着春暖秋凉、夏暑冬寒，人的体温也在不断地变化，从来不恒实不变，所以说是“火空”；而人随着呼吸不断地更换着身体中的气息，以增加身体的氧气的需要，所有的这一切动作只是完全身体中的二氧化碳与氧气的更换，说明白一点，只是帮助空气中气息流通而已，没有一份氧气或二氧化碳是实实在在属于我的，所以说以“风”空。

这是从一个有生命体的人来说明“四大皆空”，若是说得更彻底一点，当一个人撒手之后，他的身体、一切都留下了，身体、毛发、血液、体温、气息，没有一点是不还给这个大自然的，这四大本来属于这个大自然，一切皆不是“我”的，所以说“四大皆空”。