先看“大乘”，先解释‘乘’这个字，“乘”是指“车乘”，车乘有运载的功能。意思是说：如果我们的内心，能够不断地在佛法中熏习─闻、思、修，从听闻之后，进入如理思惟，然后再“法随法行、如说修行”。这样有什么好处呢？“法”就能够产生一种“运载”的力量，把我们这一念杂染的心，运载到清净的境界去，法有这样的能力，这是不共于外道、凡夫。好比你研究土木工程、机械工程及一些世间法，研究了很久，就可以依止这样的学问，获得一些个人财富。

但是你说研究这些学问，能够把我们这样杂染的心转变成清净心，这是不可能的事。有许多博士、硕士，都是烦恼很重的人，因为世间的学问没有“乘”，没有到达彼岸的力量，这就是佛法不共于世间法的地方。那么“乘”的前面加‘大’字，主要拣别它不是“小乘”，是一个大车子。大乘佛法为什么叫“大”呢？清凉国师明确提出了四个意义：

第一、愿心大——“求无上菩提故”为什么叫“愿心大”呢？我们的大乘佛法，一开始就是要你发菩提心、要你成就无上菩提。“丈夫自有冲天志，不成佛道誓不休。”不像小乘教法的发心，只是希望成就阿罗汉果，这样的愿力不够大。大乘佛法愿心大，所以一开始在凡夫地，就要发愿成就无上菩提。

第二、修行大——“二利成就故”为什么叫“修行大”呢？小乘佛教唯求解脱生死，所以选择远离人群自己用功，修学四念处：观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我。他这一念心，从早到晚，只是念念观察自己当下的身心，别人怎么样，跟他没什么太大的关系；他的所缘境就在“身、受、心、法”这四个处所，众生还在苦恼的境界中，颠倒、造业，跟他没关系，完全是在“自利”的功德上用功。大乘佛法就不一样，大乘强调“慈悲心”；要求你一方面要自利，一方面也要拨一些时间来关心众生，必须要自、他二利成就；所以你也要走出佛堂，把你所觉悟的法门，这样的光明智慧流传下去。所以大乘的“修行大”，这种修行功德太大了──是成就“自、他”一切功德，二利成就，叫做“大”。

第三、时间大——“尽未来际故”小乘的修行，一般来说，利根人“四生”就可以成就：第一生出家栽培善根，结果没有成就阿罗汉，死了；第二生又继续出家；第三生又继续出家；第四生出家，就证得阿罗汉；利根人四生成就阿罗汉。在成就阿罗汉入涅槃之前，要是你遇到小乘的行者，你想向他请示佛法，他也会告诉你；虽然说他不主动弘法，但是你有困难、向他请教佛法，他也会显神通来帮助你。但是，当一个阿罗汉进入涅槃后，那是全面的休息，他在这个世界消失后，就不出来了；无量无边的众生，仍在生死苦恼当中，他完全不管。

“菩萨”就不是这样的态度，菩萨是尽未来际──“众生无边誓愿度”。菩萨自己跳出三界，由于他的大悲心，令他不住生死、也不住涅槃。他看到众生在三界里受苦，就像火宅一样，烧得很厉害，菩萨跳出来之后，为了利益众生，又跳回去。当然，这不是业力招感来的，是以愿力故，而在三界受生，生生世世再得“人身”，来度化众生。不然的话，你进入到涅槃去，谁都无法跟你接触，怎么能够度化众生呢？所以菩萨道是尽未来际，从凡夫修到成佛，一方面修行，另一方面度众生；成佛之后是完全度众生，那就没有用功修行这件事。总之，我们在因地修学，要做两件事，就是自利和利他的菩萨行；成佛之后完全是“利他”，因为“所作已办”应修的已经完全圆满。大乘菩萨是尽未来际无有休息、不到涅槃休息之处──不住生死、不住涅槃，所以说菩萨的修学时间大。

第四、功德大——“具足万德庄严故”前面的“愿心、修行、时间”，是约“因地”来说，这里是约“果地”来说。大乘菩萨，生生世世在众生的污泥中打滚，积功累德，具足了万德庄严，所以是“功德大”。关于大乘菩萨，《摄大乘论》就有讲到：菩萨还没有成就“初地”之前，资粮位到加行位的菩萨，虽然还没有证入法性，但是只要他投生到人间，就会转世做“国王”，或是到天上做“天王”。为什么？因为他的福报大。就是在他证入圣位之前，他到人间不是做转轮圣王、就是做小国王，到天上就是做天王、释提桓因、大梵天王…因为他在因地修行的时候，福慧双修，具足福德庄严。

这是说明为什么被称为“大乘”，因为“愿心大、修行大、时间大、功德大”，非小乘佛法所能比的。