在《弥勒菩萨所问本愿经》，释迦牟尼佛说：“弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。”就是弥勒菩萨要比释迦佛修佛道早四十二劫。可是，弥勒菩萨还没有成佛，要再过五十六亿七千万年，弥勒才能降生在阎浮提，证得佛果。

阎浮提就是在须弥山的南边，又叫做南赡部洲，也就是我们现在所住的娑婆世界。弥勒菩萨为什么早发心，成佛却落后了呢？在《大般涅槃经》里，释迦牟尼佛说出这样一则半偈舍身的故事。

在遥远的过去，释迦佛未成佛前，某一世是一位婆罗门的童子，名为善慧。他独自在雪山中精勤修行。在那个时代，没有佛陀出世，更没听过什么佛法，却连方等这样的名字都没听说，他专心思考、坐禅，这样过了很多年。远离了贪嗔慢，断除了愚痴，口中从来没有说过粗俗恶劣的话。

在善慧童子在修这种苦行的时候，在天上的释提桓因等天人心生惊怪，于是就聚在一起谈论道：“大家都来看看，在那清净的雪山之中，有一位远离欲望、功德庄严的人，他因为远离了贪嗔慢，永远断除了愚痴，口中从来没有说过粗俗恶劣的话。”

当时，在天上有一位天子，名叫欢喜，看到善慧在人间的修行，说道：“像这样远离欲望的人，清净且勤奋精进，难道他不向往帝释天的地位以及天界吗？如果是求道之人，修行种种苦行，这种人大多是有很多欲望，想要追求帝释天的地位。”

这时，又有一位天子对帝释天说：“天主憍尸迦，你不应该有这样的想法。外道修行苦行，不一定是追求帝释天的地位。”说完这话，又接着说：“憍尸迦啊，世上有伟大的修行者，为了众生的缘故不贪恋自己的身体，为了想要利益所有众生，而修行种种无数的苦行。他不希求生于天上，只希望让所有众生得到快乐。按照我的理解，这样的大士清净无染，所有烦恼都永远断绝，只希望求得无上正等正觉。”

帝释天说道：“如你所说，这个人就是要普度世间众生了。大仙啊，如果这世间有佛，它能消除所有诸天、世人以及阿修罗的烦恼毒蛇。这些众生处在佛树的阴凉之下，烦恼的各种毒害就能全部消除。大仙啊，这个人如果将来成为佛，我们就能灭掉无量炽盛的烦恼。像这样的事情实在难以相信。我看到这么多众生发心之后都产生动摇，所以我现在虽然看到这个人修苦行，没有烦恼没有热恼，走在险道上还能保持清净，但我还是不能相信。我现在一定要亲自去考验他。”

当时，帝释天就幻化成罗刹的模样，样子非常可怕，来到雪山下不远处站住。他声音清雅，说出过去佛所说的半句偈语：“诸行无常，是生灭法。”说完这半句偈语后就站在前面，他的样子非常恐怖。这个苦行者听到这半句偈语后，心中欢喜得无法形容；像久病之人，没有遇到好医生和良药，后来终于得到；像人落入大海，突然遇到船；像口渴之人遇到清凉的水。善慧童子我马上从座位上站起来，用手撩起头发，向四周看了看然后说：“刚刚听到的偈语，是谁说的呢？”当时没看到其他的人，只看到一名相貌可怕的罗刹。
 
于是就说：“是谁打开了这样的解脱之门？这半句偈语启发了我的心。”此刻他心中又产生疑惑：“不是他说的吧。为什么呢？这个人的样子非常可怕。如果有人听到这个偈句，所有的恐怖和丑陋都会消除，怎么会有样子这么可怕的人，能说出这个偈语呢？但转念一想：“我现在没有智慧，而这个罗刹也许曾经见到过去的诸佛，从诸佛那里听到这半句偈语，我现在应该问问他。

于是就走到罗刹面前说道：“善哉！大士，你在哪里得到这半句偈语呢？这半句偈语的意义，是过去、未来、现在诸佛世尊的正道啊。”问完后，罗刹就回答说：“大婆罗门，你现在不应该问我这个意义。这不是我本来知道的东西。我已经很多天没有吃东西了，到处寻找都找不到，又饥又渴非常苦恼，心里乱了，所以才乱说的。”

善慧童子又对罗刹说：“大士，如果能为我说完这个偈语，我将终身做你的弟子。你所说的偈不完整，意义也不完整，又是因为什么原因不想说呢？财物的施舍是有尽头的，而法施的因缘是无尽的。我现在听到这半句法偈后，心中产生惊疑。你现在可以为我消除疑惑，说完这个偈语，我将终身做你的弟子。”

罗刹回答说：“你的智慧太过了，只担心自己，完全不考虑我现在被饥饿所逼迫，实在不能说。”善慧问他：“你吃的是什么东西呢？”罗刹回答说：“我吃的是温热的人肉，喝的是人的热血。我没有福分，只能吃这种食物。世上虽然有很多人，但他们都有福德，而且被诸天守护着，而我没有能力杀死他们。”

善慧童子又说：“你只要完整地说出这个偈语，我听到偈语后，就把自己的身体奉献出来供养你。大士，我就算死了，这样的身体也没有什么用处了，会被虎狼、鸱枭、雕鹫等吃掉，而且得不到一点福报。我现在为了追求无上正等正觉，愿舍弃不坚固的身体来换取坚固的身体。”

罗刹回答说：“谁会相信你这样的话，为了八个字就舍弃自己心爱的身体？”

善慧童子回答说：“你真的没有智慧。就像有人施舍一个瓦器能得到七宝器；我也是这样，舍弃不坚固的身体得到金刚之身。你说谁会相信？我现在有证人，大梵天王、释提桓因以及四天王能证明这件事。还有有天眼的各位菩萨也能证明。还有十方诸佛世尊也能证明我为了八个字，能舍弃身体性命。”

罗刹又说：“你如果真的能这样舍身的话，好好听着！好好听着！我将为你说其余的半句偈语。”

善慧心中欢喜，马上脱下自己身上的鹿皮，给这个罗刹铺好法座，合十恭敬地跪下说道：“大士，愿你坐在这个座位上，好好为我说其余的半句偈语。”罗刹就说出了下半偈：“生灭灭已，寂灭为乐。”

罗刹说完这个偈语后说：“你现在已经听到完整的偈语了，你的愿望都能满足了。如果你一定要利益众生的话，现在就把你的身体给我吧。”

此时善慧童子深入思考这首偈的深义，接着在各处，像石头上、墙壁上、树上、道路上书写这个偈语。然后就爬上高树，准备投身入罗刹口中。当时，树神问他：“善哉！仁者，你想要做什么？”善慧回答说：“我想要舍身，来报答偈语之恩。”树神问：“这样的偈语，有什么利益呢？”善慧说：“这样的偈句，是过去、未来、现在诸佛所说开启空法之道的话语，我为了这个法舍弃自己的生命，不是为了名闻利养，金银财宝。或者四大天王、释提桓因、大梵天王以及人间天上的快乐，而是为了利益一切众生所以舍弃这个身体。”当说完这些话后，就纵身从树上跳下。

还没落地的时候，虚空之中发出各种各样的声音，声音一直传到色究竟天。当时，帝释天马上恢复本身，站在空中，用手接住善慧的身体，把他放在平地上。并对善慧童子忏悔、顶礼、赞叹。善慧童子也因为了半偈佛法舍身之因缘，在因地迅速圆满十二劫的资粮。也为后世的佛教修行者，树立了榜样，照亮了前行的道路。