学佛必从受三皈依起，三皈依即：皈依佛、皈依法、皈依僧。受了三皈依，就是佛教徒，若不受三皈依，虽然研究佛教的典籍，但仍不能算是佛教徒，故学佛的入门，以受三皈依为根本。如《演道俗业经》中给孤独长者问佛：“初学道者，始以何志？佛言：先习五戒，自皈于三。何谓五戒？一曰慈心，恩仁不杀。二曰清廉，节用不盗。三曰贞良，鲜洁不染。四曰笃信，性和不欺。五曰要达，志明不乱。何谓三自皈？一曰皈佛，无上正真。二日皈法，以自御心。三曰皈众，圣众之中，所以广大，犹如大海，靡所不包。”又《大乘理趣六波罗密经皈依三宝品》中，如来答弥勒菩萨的问话也说：“若欲求于阿耨多罗三藐三菩提涅槃者，应当皈依佛法僧。”
皈依是什么意义呢？皈是皈投，皈向；依是依托，依止；皈投三宝，以三宝为依托，是名为皈依。在所皈的境——三宝方面来说，皈依即救护义。如《大毗婆沙论》三十四卷说：“救护义是皈依义……诸有皈依佛法僧宝，不破学处，不犯律仪，不违法制，便能救护。彼破学处，毁犯律仪，违越法制，虽皈依三宝而不为救护。”学佛的人，为了解脱三恶趣的怖畏，和流转生死的痛苦，皈依三宝，仰求救护，就必须以佛为师，以法为药，以僧为友，好好的学习佛陀，奉行教法，亲近僧众，就能得到救护。否则，如《毗婆沙论》所说，是不能得到救护的。