洪州百丈山怀海禅师，马祖道一禅师之法嗣，福州长乐（今福州东南）人，俗姓王。幼年即从西山慧照和尚出家，后到衡山法朝律师处受具足戒。听说马祖道一禅师在江西传法，遂前往投师参学，与当时的西堂智藏、南泉普愿，并为马祖座下的三大入室弟子。

有一天，怀海禅师陪同马祖在野外行脚。这时恰好有一群野鸭子从附近飞过。马祖问：“是甚么？”

怀海禅师道：“野鸭子。”

马祖问：“甚处去也？”

怀海禅师道：“飞过去也。”

马祖突然转过身，使劲地拧怀海禅师的鼻子。怀海禅师疼得失声大叫。

马祖道：“又道飞过去也！”

怀海禅师言下恍然大悟。

事后，怀海禅师回到侍者寮，悲伤地大哭起来。

同寮见他这个样子，便问：“汝忆父母耶？”

怀海禅师道：“无。”

同寮又问：“被人骂耶？”

怀海禅师道：“无。”

同寮道：“哭作甚么？”

怀海禅师道：“我鼻孔被大师扭得痛不彻。”

同寮问：“有甚因缘不契？”

怀海禅师道：“汝问取和尚去。”

于是，同寮来到方丈室问马祖：“海侍者有何因缘不契，在寮中哭。告（请）和尚为某甲说。”

马大师道：“是伊会也（他已经开悟了）。汝自问取他。”

同寮重新回到寮房，说：“和尚道汝会也，教我自问汝。”

怀海禅师于是呵呵大笑起来。同寮感到莫名其妙，问道：“适来（刚才）哭，如今为甚却笑？”

怀海禅师道：“适来哭，如今笑。”

同寮听了罔然不知所以。

第二天，马祖升堂说法。大众才集在一起，怀海禅师却走出来，把马祖的座席卷走了。马祖于是下座，回到方丈室。怀海禅师也跟着进去了。

马祖问：“我适来未曾说话，汝为甚便卷却席？”

怀海禅师道：“昨日被和尚扭得鼻头痛。”

马祖问：“汝昨日向甚处留心？”

怀海禅师道：“鼻头今日又不痛也。”

马祖道：“汝深明昨日事。”

怀海禅师遂作礼而退。

又有一天，怀海禅师再参马祖，侍立在马祖身边。马祖拿起绳床边的拂子，高高擎起。

怀海禅师问：“即此用，离此用？”

马祖于是将拂子放回原处。

过了一会儿，马祖问：“汝向后开两片皮，将何为人（你今后开口说法，将如何教人）？”

怀海禅师也擎起绳床边的拂子。

马祖道：“即此用，离此用？”

怀海禅师听了，也将拂子放回原地。

这时，马祖忽然振威一喝。这一喝如此厉害，直震得怀海禅师三日耳聋！

上述两则公案，极富戏剧性，充满了禅机。千百年来，它们一直在禅林中传颂着，成为参禅者参究的主要话头之一。

马祖入寂后，怀海禅师曾一度住在石门山马祖塔旁隐修。后应信众邀请，来到洪州新吴（今江西奉新县）大雄山驻锡传禅。一时，四方衲子，争相参礼。因为此山高峻，人称百丈山，所以怀海禅师也就被称为百丈和尚，或者百丈怀海。百丈禅师入灭于元和九年（814）春秋六十五岁。其著名的得法弟子有黄檗希运、沩山灵祐等。

百丈禅师生前所创立的农禅并重的丛林生活制度和清规（百丈清规），对中国禅宗的发展产生了极为深刻的影响。