「无常迅速，生死事大」，生死是人生的大患，生死流转的根源，就是「烦恼」。
烦恼，是指一切能污染、易扰乱有情身心的精神作用。烦恼之所以会造成生死过患，根据《成唯识论》卷八说：「生死相续，由惑业苦。发业润生，烦恼名惑，能感后有诸业名业，业所引生众苦名苦。」众生因为迷惑事理而造作恶因，所种下的业因种子，再经过烦恼恶水的滋润，就会产生负面的巨大力量，招感苦涩的恶果，逼恼众生的身心。如此一来，惑(烦恼)、业(行为)、苦(苦果)辗转相因，循环不息，就形成有情无量劫以来的生死轮回，也就是「十二缘起」的环环相扣。因此，烦恼能招感业力，引发未来的生死果报，具有「发业润生」的功用。
佛陀成道之初曾揭示：「众生皆有佛性。」众生虽然佛性本具，却为烦恼无明所覆蔽，因此不能开显。由于烦恼能够使众生迷惑事理，妨害觉悟，所以又称为「惑」；俱舍宗与法相宗便将烦恼分为「见惑」与「思惑」两种，天台宗则将「见惑」与「思惑」并称为「见思惑」，另立「尘沙惑」与「无明惑」，三者合称三惑。
「烦恼」是学佛最大的魔障之一，它能障蔽、遮盖众生的真如佛性，所以又称「障」、「盖」；它盘缠在众生心中，象是重重绞绕的绳索，所以又称「结」、「缠」；它系缚众生的身心，令不得自在，所以又称「系」、「缚」；它像污垢，因能污染众生的心性，所以也叫做「垢」；它如洪水，能使善品流失，所以又称「瀑流」；它驱使众生流转于生死之中，所以又称「使」；它能牵制众生，令不得出离生死，故又称「轭」；众生的烦恼交络繁茂，有如茂密的森林，所以又称「稠林」；众生因为烦恼，常由眼等六根门头漏泄过患，所以又称「漏」；潜在的烦恼随逐众生，眠伏在深层的意识里，以极微细的活动状态，在不知不觉中扰乱众生身心，所以又称「随眠」；烦恼又如尘埃，能染污吾人之心性，所以又称「尘劳」；烦恼本非心性固有之物，乃因迷理而起，所以又称「客尘」；此外，又有火焰、毒箭、虎狼、险坑等譬喻。
烦恼是迷惑自性的魔障，佛法以「八万四千」法数形容烦恼之多，但是若论烦恼的根本，则不出贪、瞋、痴、慢、疑、恶见等六种根本烦恼。其中的「恶见」即身见、边见、邪见、见取见、戒禁取见等五种错误的见解。此五见具有推崇探求的特性，作用猛烈，所以又称为「五利使」。相对于五利使而言，贪、瞋、痴、慢、疑的推求则较为钝拙，所以又称为「五钝使」，两者合称「十使」，又称「十根本烦恼」。随著根本烦恼而起的从属烦恼，则称为「枝末烦恼」。
依凡夫的习性，对于自己所喜爱的人、事、物，自然想要执为己有，这就是「贪心」；相反的，对于不顺己意的人、事、物，产生排斥，甚至厌恶，这就是「瞋恚」；由于凡事全凭自己的好恶，顺己则喜，违逆则怒，完全不明事理，这就是「愚痴」。因为贪、瞋、痴作祟，于是产生悭贪、吝啬、嫉妒、自私、怨恨、执著、恼怒、散乱、烦闷等情绪，这就是烦恼。因此，产生烦恼的根本原因起于贪欲、瞋恚、愚痴，三者又称「三毒」，系毒害众生出世善心中之最甚者，能令有情长劫受苦而不得出离。此三毒又为身、口、意等恶行之根源，故亦称「三不善根」，为「根本烦恼」之首。
此外，人之所以产生烦恼，究其原因，其实是心王、心所向外追求，迷惑于物境；亦即透过眼、耳、鼻、舌、身、意等六根，对外攀取色、声、香、味、触、法等六尘，于是五欲、六尘便像尘埃一样覆盖真心，产生无明，进而起惑造业。因此，学佛修行不但要「勤修戒定慧」，以期「息灭贪瞋痴」，尤其要「转识成智」。《六祖坛经》说：「世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可救？」《摄大乘论讲记》说：「佛法不外乎转迷启悟、转染成净的行践。转迷启悟与转染成净的关键，即是知。」「知」就是明理，就是智慧，就是「转识成智」，若能转前五识为「成所作智」，转第六意识为「妙观察智」，转第七末那识为「平等性智」，转第八阿赖耶识为「大圆镜智」，则无明烦恼灭尽，自能开显佛性，找回自我。因此，佛法说「烦恼即菩提」、「生死即涅槃」，此乃大乘佛教之究极。