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久负盛名的宁波阿育王寺右侧，有一处隐藏在茂林深处，并不十分起眼的舍利塔。这里，即是净土宗第十一代祖师省庵大师的灵骨所在地。
雍正十二年甲寅（公元1734），住世四十九载的省庵大师留下一偈，云：
身在华中佛现前，
佛光来照紫金莲，
心随诸佛往生去，
无去来中事宛然。
其后，便于当年四月十四日巳时，在大众念佛声中合掌称佛名示寂。
纵观大师一生自行化他的德业，备受后世净业行人尊仰：
言孝养父母，面对母亲的亡故，他于佛前跪诵四十九日《报恩经》，并每年设像修供；言报佛深恩，他连续十一年举行佛涅槃法会，并深悲福薄，在瞻仰佛舍利以后五次燃指供佛；言发愿，他效仿阿弥陀佛，发出四十八弘愿；言严净毗尼，他衣钵不离身，日中一食，并且胁不贴席，率以为常；言自利，他通晓世俗经典，能诗、善书法，并于《法华》《唯识》《楞严》《止观》诸部，昼夜研穷，三观十乘之旨、性相之学，无不通贯；言利他，他于江浙地区大开法化，法筵之盛，罕有其匹，并有《劝发菩提心文》《劝修净土诗》《西方发愿文注》等诸多著作行世，激励学人，不疲不厌；言求生西方，他开悟之后即矢志往生，曾连续两次闭关，共计六年专修净业，并在人生的最后一年再一次掩关，日课佛名十万……
如此行履，即使三百多年后，依然能感发无数学人效法精进。乾隆年间的彭际清居士，在为《省庵大师遗书》作序时由衷赞叹：真末法之精进幢也！
下面就让我们透过简短的文字，了解这位净土宗祖师波澜壮阔的一生。
康熙二十五年（公元1686），省庵大师生于江苏常熟一户姓时的书香家庭。甫一出生即不食荤腥，幼年时就有出尘离俗的愿望。母亲知道他宿世具有善根，于是，七岁那年，将大师送到清凉庵，礼拜容选法师为师。没想到，大师竟然阅读经典过目不忘，足见其聪慧异常。
康熙三十九年（公元1700），大师剃度出家，当时大师15岁，法名实贤，字思齐，号省庵。一日，他到普仁寺，亲眼目睹一位僧人倒地而死，由此猛然感悟到人世无常，更加精勤策励自己。二十四岁时受比丘戒。先后依止渠成法师、绍昙法师研习经教，深受绍昙法师器重，并为大师授记莂，传灵峰四世天台正宗。
康熙五十三年（公元1714），大师到崇福寺参“念佛是谁”的话头，禅修精进，功夫绵密，仅用了四个月的时间即恍然契悟，说：“我梦醒了。”自此以后，应机对答辩才无碍，横说竖说，头头是道。当时的灵鹫和尚想要传予法嗣，但大师并未接受。开悟后的省庵大师随即在真寂寺闭关三年，白天阅藏，夜则专持阿弥陀佛圣号。
闭关期间，大师作了三十首《劝修净土诗》，交付工匠刻板流通。
康熙五十七年（公元1718），省庵大师至杭州隆兴寺，绍昙法师命师代讲解经律，每击节称善。同年，将原来的净土诗和新作重新修订，删繁补缺，成为108首的《劝修净土诗》。
《劝修净土诗》的增订完成，是省庵大师净土思想成熟的重要标志。其后如启建涅槃法会期间所作的《劝发菩提心文》《涅槃会发愿文》《回向偈》等，均以西方净土为指归。而《西方发愿文注》《东海若解》等净土专著中，关于禅与净、自力与他力、持名与观想等净土教理的重要阐释，均已蕴见于诗中。
康熙五十八年（公元1719）春天，大师从西泠渡江到四明阿育王山瞻礼舍利塔。随后留住于阿育王寺。
待安居结束后，大师燃一指供佛，但心犹未足。他想起幼年出家，常在僧众中询问佛涅槃的日期，却无人能够回答。后来读《涅槃经》才知道佛入灭的日期为二月十五日。心中感慨无限，随即发愿在来年佛涅槃日举行供佛法会。
康熙五十九年（公元1720），大师在阿育王山率领大众，正式启建为期七天的涅槃法会。所备供品和熟食力求精洁，不干不湿，非生非冷。在此期间，大师写下了著名的《劝发菩提心文》，勉励四众同发菩提心，珍惜旷劫难逢的净土因缘。
发坚固愿，求生西方。言辞恳切，可谓一片血诚，闻者无不感动。彭际清居士更直言，读大师此文“未尝不汗浃背，涕沾衣也”。足见大师文字般若，具有巨大的感发人心的力量。
此后，直至雍正七年（公元1729），大师一直住在阿育王山，连续十年举行佛涅槃法会。大师除自己纯提净土、专修净业外，日常为大众讲解《法华经》《楞严经》《佛遗教经》《阿弥陀经》等，开示是心是佛之旨。三根普摄，法化洋溢，江浙一带的缁素弟子倾心归向，法筵盛况超过诸方。
同时，大师还应永福寺、普庆寺、海云寺之请，前往主持寺院，每至一处，即订立规约。如大师曾作《净业堂规约》《净业堂铭》《斋堂铭》《浴室铭》《厕铭》《卧室铭》等勉励大众，如《卧室铭》言：
昔人报怨，卧薪尝胆，廿载辛勤，大事斯办。
生死为冤，受害已深，如何睡眠，纵恣身心？
三界无安，不宜久住，勤修正观，早求出世。
莲华佛国，其乐洋洋，归去来兮，无忘故乡！
因为大师的德行感召，所到之处的寺院总是模范一新，清规肃穆，当时的人都认为他是永明大师再来。
雍正八年（公元1730），大师在梵天寺西院禁足，闭关三年，并题其室为“寸香斋”，意为在寸香的时间内会客，其余时间念佛。其《寸香斋铭》云：“尊客相逢，勿谈世谛，寸香为期，唯道是语。不近人情，不拘俗礼，知我罪我，听之而已。”
雍正十一年（公元1733），大师在梵天寺西院的寸香斋闭关三年期满，时年四十八岁。十二月初八佛成道日，大师对弟子说：“我于明年四月十四日长往矣。”于是，再次掩关寸香斋，每天念佛十万声作为定课。
雍正十二年（公元1734），这是省庵大师住世的最后一年。当年四月二日，大师出关。十二日，对大众说：“我在十天前见到西方三圣降临虚空，今天又见到了，我要往生净土了。”随即安排好寺院中的各项事务，并和城中闻讯而来的护法居士一一辞别。侍者请求留下偈子，大师写完后说：“我十四日一定往生，你们为我集众念佛。”
四月十三日，大师断除饮食。十四日五更时沐浴更衣，面向西方端坐。至巳时，远近而来的缁素弟子齐集大师身边，涕泪膜拜请求大师住世，继续度化众生。大师重新睁开眼睛说：“我去即来。生死事大，各自净心念佛。”话刚说完，即合掌称念佛名往生。过了一会儿，鼻筋下垂，颜色明润，直到封龛，容颜都未曾改变。
当年的腊月初八日，虞山无住法师将大师的灵骨收集起来，在琴川拂水岩之西建塔供奉。
乾隆七年（公元1742），鄮山诸缁素仰怀大师高超的德行，于阿育王寺的右边重新建塔，迎请大师的灵骨入内供奉。旧塔则用来藏衣钵。
清道光间，悟开法师增推省庵大师为净土宗十祖，民国年间，印光大师又改推截流大师为十祖，则省庵大师递降为十一祖。
省庵大师虽住世仅四十九年，但对净土宗所做的贡献却深广无比。大师的思想概括如下（详见大安法师集述《莲宗十三祖师传》）：
1、发菩提心，圆成净业；
2、痛斥狂禅，指归净土；
3、欣厌心切，拔除爱桩；
4、精进修持，先求自度。
赞曰：
四十八愿，仰效弥陀。
百八首诗胜楚歌，闻者厌娑婆。
振起蹉跎，证波罗蜜多。
深入经藏难亲证，
彻悟心源力弘净。
欲使世人知所以，
作文作诗示佛令。
发菩提心为前导，
真信愿行为后劲。
若能具此殊胜法，
即生超凡而入圣。
