发菩提心是佛教常用术语，全称为发“阿耨多罗三藐三菩提心”。又作无上菩提心、无上道心、无上道意、无上心、道心、道意、道念、觉意。菩提心是上求无上菩提之心，是一切诸佛成佛之种子，净法长养之良田，若发起此心勤行精进，就能够速成无上菩提。

菩提心是一切正愿之始，菩提的根本，大悲心的所依之处。修学菩萨道的人最初必须发起大心，称为发菩提心、发心、发意。佛子的最初之发心，称初发心、新发意。

发愿往生净土的人，首先必须发菩提心。《无量寿经》中说，三辈往生之人，都应当发无上菩提心。

菩提心常因种种因缘而发，据《菩萨地持经》卷一载，发菩提心有四种缘，即：

一、见闻诸佛菩萨之不可思议神通变化。

二、虽未见神变，但闻说菩提及菩萨藏。

三、虽不闻法，但自见法灭之相，故护持正法。

四、不见法灭之相，但见浊世众生为烦恼所扰，而难得发心。

《发菩提心经论》则记载有发菩提心的四种因缘。即：一、思惟诸佛，二、观身之过患，三、慈愍众生，四、求最胜之果。

《大乘义章》指出发菩提心有三种之别：

一、相发心，见生死与涅槃之相，遂厌生死，发心求涅槃。

二、息相发心，知生死之本性寂灭，与涅槃无异；离差别相，始起平等之心。

三、真发心，知菩提之本性为自心，菩提即心、心即菩提，而归于自己之本心。《大乘起信论》则说信成就发心、解行发心、证发心等三种发心，于信成就发心所起之直心、深心、大悲心等三心，亦作三种发心。

旧译《华严经》卷五十九云：“菩提心者，则为一切诸佛种子，能生一切诸佛法故。菩提心者，则为良田，长养众生白净法故。菩提心者，则为大地，能持一切诸世间故。菩提心者，则为净水，洗濯一切烦恼垢故。

菩提心者，则为大风，一切世间无障碍故。菩提心者，则为盛火，能烧一切邪见爱故。菩提心者，则为净日，普照一切众生类故。菩提心者，则为明月，诸白净法悉圆满故。”

《大智度论》曰：“菩萨初发心，缘无上道。我当作佛，是名菩提心。”

《观经玄义分》曰：“愿以此功德，平等施一切，同发菩提心，往生安乐国。”菩提心的内容，即“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿证”等四弘誓愿。其中前一为利他之愿心，后三为自利之愿成。简而言之，菩提心就是二利之愿心，其体广大，其德无边，因而各种经论都赞叹其德以劝勉发菩提心之人。

中国净土宗第八代祖师省庵大师十分重视学佛者发菩提心的问题。为了劝诫更多的学佛者发菩提心，他专门撰写了《劝发菩提心文》阐述发菩提心的重要。

大师在《劝发菩提心文》开篇即云：“尝闻入道要门，发心为首；修行急务，立愿居先。愿立则众生可度，心发则佛道堪成。苟不发广大心，立坚固愿，则纵经尘劫，依然还在轮回；虽有修行，总是徒劳辛苦，故华严经云：‘忘失菩提心，修诸善法，是名魔业’。忘失尚尔，况未发乎？故知欲学如来乘，必先具发菩萨愿，不可缓也。”

大师认为一个学佛者首先要发心；修行的要务，首先要立下大愿。如果不发心、立愿，则修行难以用上功夫。如果修行过程中不发菩提心，虽然辛苦，但最终难以有成就。为了令学佛者明了发菩提心的方法，大师在该文中还阐述了发菩提心的十种因缘。

大师云：“此菩提心，诸善中王；必有因缘，方得发起。今言因缘，略有十种。何等为十？一者念佛重恩故；二者念父母恩故；三者念师长恩故；四者念施主恩故；五者念众生恩故；六者念生死苦故；七者尊重己灵故；八者忏悔业障故；九者求生净土故；十者为念正法得久住故。”

大师认为，若佛子能够以上十个方面来修学，不仅能够进德修身，还能生起菩提心，从而圆证菩提。