大历二年，莲宗四祖法照大师居住在衡州云峰寺，勤修不懈。
有一天，他在斋堂粥钵中，看见五色祥云，云内显现山寺，寺的东北方有山，山下有溪涧，溪涧的北边有石门，门内有一座寺院，扁额写上“大圣竹林寺”。
隔了不久，他又在钵中看见云中有好几座寺院，水池、阳台、楼阁及数万尊菩萨散居其中。
他以自己所看见的境界去请问善知识，有一位僧人说：“佛菩萨的变化事迹非常神奇，不宜用凡情来测度。如果依山川的形势来说，你所见到的很可能就是五台山。”
大历四年，法照大师在衡州湖东寺开创五会念佛道场。感现祥云覆盖，云中显现楼阁，阿弥陀佛及两位菩萨的身体遍满虚空。衡州城里的老百姓都焚香礼拜，过了好久，奇瑞才消失。
法照大师又遇到一位老先生，老先生告诉他说：“你曾经发愿前往金色世界，礼拜大圣，现在怎么突然不去了呢？”说完，那位老先生就不见了。
法照大师就跟数位同学，不辞遥远，朝五台山前进。大历五年四月六日，他们来到五台县佛光寺。那天傍晚四更，远远年岁奇异的光芒照著他的身体。他立即动身走了五十里路，遇到一座山，山下有溪涧，溪涧北方有一石门，看见两位自称是“善财”和“难陀”的童子，引导他到了一座寺院，扁额上题了“大圣竹林寺”五个字，跟钵里所看见的一模一样。那个地方，有庄严的金地和宝树来做陪衬。走进寺里，进了讲堂，看见文殊菩萨在西边、普贤菩萨在东边，各坐了高雅的师子座，在讲经说法，成千上万的听众围绕著他们。
法照大师上前礼拜，并且问说：“末代凡夫，去圣时远，知识狭劣，业障和尘垢特别深，佛性无法显现。在浩瀚的佛法中，不知道应该修行什么法门，最为精要呢？”
文殊菩萨回答：“你现在念佛，正是时候！各种修行法门无过念佛，供养三宝、福慧双修，这两种方法，最好也最简便。我过去劫中，也因为念佛和供养三宝，而成就一切种智。所以一切诸法，般若波罗蜜（到彼岸的智慧）、很深的禅定，甚至诸佛，都是从念佛而成就的。所以我们知道：念佛是诸法的王。”
法照大师问：“应当怎么念呢？”
文殊菩萨说：“这世界的西边，有一尊阿弥陀佛，他的愿力非常不可思议，你就当净念相继而不要间断，临命终时，决定往生极乐净土，永不退转。”
说完，文殊和普贤菩萨同时伸展金色的手臂，摩著法照大师的头顶，并且说：“你因为念佛，不久会证得无上智慧。如果有善男信女，想要疾速成佛和证得无上智慧，没有比念佛更快的了！”
法照大师欢喜礼拜，告辞圣众而还，两位童子送出寺门。一抬头，忽然失去寺院的踪影，于是他就立了一块石碑，写上处所。
四月十三日，法照大师与五十余位僧人一齐到金刚窟，虔诚地礼拜三十五佛的名号。法照大师才礼拜了十遍，忽然看见他所在的地方，现出广大庄严、清净的琉璃宫殿，文殊和普贤菩萨也都在一起。他又独自来到金刚窟，发愿亲睹文殊菩萨，当他五体投地礼拜时，看见印度僧人佛陀波利，引导他进入一座寺院，扁额写著“金刚般若寺”，到处充满奇妙的宝物，光明闪烁。
法照大师虽然经验和看见了许多灵异的事迹，可是他从未告诉别人，那年的十二月，他在华严寺的念佛道场，绝食念佛，发誓一定要往生净土。到了十二月七日的初夜，正当他在念佛时，他看见一位梵僧来到道场，并且对他说：“你所见的五台山境界，何不写下来告诸世人呢？”那位梵僧说完，就不见了。法照大师心中也感到讶异。
翌日，他又同样看见那位梵僧。法照大师说：“我不敢隐密圣道，只是恐怕引起毁谤而已！”
梵僧回答：“像文殊菩萨这么伟大的圣人示现在这山中，尚且招人毁谤，你又有什么顾虑呢？只要把所见的境界，普告世人，使见闻的人，能够发菩提心，广结善缘！”
于是法照大师回忆自己所见的境界，并且写下来流传世间。
第二天，江东的慧从法师与华严寺的许多僧侣，都跟随法照大师来到金刚窟和他建立石碑做记号的地方，瞻仰旧迹，大众悲喜不已，忽然听到典雅明亮而且节奏分明的钟声。大家非常惊讶，知道法照大师所见不虚。因此把这段经过书写在房屋的墙壁上，希望见闻的人共发殊胜的道心。
后来，并且在化竹林寺题扁额的地方，建了一座寺院，仍然以“竹林”为名。于是法照大师更加专心念佛，日夜不断。有一天，他忽然看见佛陀波利告诉他：“你的莲华已经完成，三年后莲花就开了！”
三年后，法照大师告诉大众说：“我要走了！”说完，端坐而逝。
有人说：法照大师曾经在并州创立“五会念佛”。代宗时，皇上请他入京师，教宫里的人念佛，也是有五会，所以大家都尊称他“五会法师”。（宋高僧传·乐邦文类）